苏武，字子卿，年轻时，因为父亲官居郡守而被任职，做了郎官（皇帝的侍从官），后来迁升到彝中厩监的职位。当时汉朝与匈奴不和，双方多次通过派遣使者的方式，相互侦探对方的情况，匈奴先后扣留了汉朝的使者郭吉、路充国等十多批人。匈奴派的使者到来，汉朝也将他们扣留，以互相抵偿。
天汉元年，且鞮侯单于刚刚即位，害怕汉朝袭击他。就说：“汉朝的皇帝是我的长辈。”便将汉朝的使者路充国等人，全部送还汉朝。汉武帝很赞赏他深明大义，就派苏武以中郎将的身份，持着旄节，把扣留在汉朝的匈奴使者，送还给匈奴；并赠送丰厚的礼物给单于，以报达他的好意。苏武与副中郎将张胜，以及临时兼任使者属吏的常惠等人，召募士兵及侦察人员，共一百多人，一起前往。到了匈奴后，将准备好的财物赠送给单于，单于渐渐地骄傲起来，不是汉朝所希望的那样。
匈奴方面，正打算派使者护送苏武等人返回。恰巧遇上缑王与虞常等人，在匈奴谋反。缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起投降汉朝，后来又跟随浞野侯赵破奴讨伐匈奴，兵败而降。缑王、虞常与随从卫律投降的人，暗中策划劫持单于的母亲后，回归汉朝。正巧苏武等人到了匈奴，虞常在汉朝时，一向与副使张胜，互相引为知己，私下里拜访张胜说：“听说汉朝皇帝很恨卫律。我能为汉朝效力，用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟在汉朝，希望能赏赐他们。”张胜同意他的想法，并赠送财物给虞常。
一个多月以后，单于外出打猎，只有单于的母亲、后妃及其侍从在家。虞常等七十多人，想趁机发难，其中有一人夜里逃跑了，告发了这件事。单于部下发兵与他们交战。缑王等人都战死了，虞常被活捉。单于派卫律审理此事。张胜听到这个消息，害怕以前与虞常讲的话被揭发，就将这个情况告诉了苏武。苏武说：“事情已经这样了，这一定会牵涉到我。我受到侮辱后才死，就太对不起国家了。”苏武想自杀，张胜和常惠一起劝止了他。
虞常果然牵扯到张胜。单于大怒，召集众贵族商议，想杀死汉朝的使者。左伊秩訾说：“假如谋害单于，又该怎样加重处罚?所以不要杀死他们，应该让他们全部投降。”单于派卫律召来苏武受审。苏武对常惠等人说：“我的气节和国家的使命遣受屈辱，即使活着，又有何面目回到汉朝!”说完拔出佩刀就自杀。卫律大惊，亲自抱着苏武，派人骑上快马召来医生。医生在地上凿了一个小坑，坑内放置暗火，将苏武伏卧在坑上，轻轻地叩击背部，让瘀血流出来。苏武从昏死的状态中，又苏醒了过来，卫律说：“您何必白白地葬身荒野？那样，谁又会知道您对汉朝的忠诚呢？”苏武不理睬他。卫律又说：“您沿袭我过去的作法投降匈奴，我就与您结拜为兄弟。如果今天您不听我的计策，以后即使想再见到我，还可能吗?”苏武怒斥卫律道：“你本为汉朝臣民，不顾朝廷的恩义，背叛君主和亲人，成为降虏，沦落匈奴，我还见你做什么?况且单于信任你，让你决定人的生死。你不主持公正，反而想挑起两国君主相争斗，你就坐观祸乱。南越曾杀害汉朝的使者，结果被汉朝分割为九个郡；大宛王杀了汉朝的使者，后来他也被汉朝所诛杀，头颅悬挂在汉宫北门；朝鲜杀了汉朝的使者，立刻就遭到了诛灭。惟独匈奴还未发生过这样的事。你明知我决不会投降，却想让两国相互攻击，看来匈奴的灾祸将从此开始了。”苏武大声怒斥了卫律。
苏武又一次面临生与死的选择。
先前，卫律“举剑欲击”张胜，张胜请降：“副有罪，当相坐”。现在，卫律又劝降苏武，苏武不为所动；卫律“复举剑拟之”，苏武仍岿然不动；并且，苏武怒斥了卫律。
在生与死的考验面前，现在，苏武又一次胜利了。苏武“威武不能屈”的英雄气慨，碰断了卫律的利刃；在这场惊心动魄的撞击中。苏武必死的决心，闪射出耀眼的光芒。
南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。”必死的决心和“威武不能屈”的气慨，化作了无比的勇气和智慧，苏武义正辞严地向匈奴宣告：如果一意孤行，最终只会自食其果。
一个不辱使命，“威武不能屈”的苏武，就这样长存在我们民族史册。
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