史书上有关陆羽出生的记载甚少，相传陆羽是个弃儿，自幼无父母抚养，系竟陵地方龙盖寺老和尚智积禅师在河堤上十到，并抚养长大。智积禅师以《周易》占卜，得语："鸿渐于陆，其羽可用为仪。"便给他取名为陆羽。
陆羽在智积禅师的抚育下，学文识字，习诵佛经，并为智积禅师煮茶伺汤。但陆羽自幼志不在佛，而有志于儒学研究，故一直不肯削发为僧。终于在十一、二岁时逃离寺院，到处流浪，后来到一个戏班子里作了"优伶"。陆羽非常诙谐善辩，虽其貌不扬，而且有口吃的毛病，但他在戏剧中演的丑角幽默机智，常常受到观众的欢迎。陆羽在演出实践中还编写了名为《谑谈》的三卷笑话书籍。
天宝五年（公元746年），河南尹李齐物被贬谪守竟陵，巧遇陆羽，发现其材可以深造，遂助其离开戏班，到竟陵城外火门山从邹氏夫子读书，研习儒学，使他有机会苦学七年。读书之余，陆羽也常为邹夫子煮茶烹茗。
不久，李齐物改官别处，朝廷另派礼部员外郎崔国辅来竟陵郡。崔国辅和李齐物一样也十分爱惜人才，时常邀陆羽宴游，共品佳茗。两人过从甚密，遂成莫逆。
陆羽生性淡泊，不慕名利，随遇而安，他唯一的乐趣是买来最好的茶叶和茶具，烹煮香茗与朋友同享，这与从小就在龙盖寺受智积禅师泡茶的影响分不开。同时，他也看到自唐初以来，各地饮茶之风渐盛，但饮茶者并不一定都能体味饮茶的要旨与妙趣。于是，陆羽决心致力于茶学研究，踏访考察各地茶叶情况，搜集第一手资料，写出一部茶学专着，让后人都知道种茶、焙茶的技术以及饮茶、品茶的益处和乐趣。
他的抱负和决心得到崔国辅的赞许和支持，崔公将自己心爱的白驴、乌犎牛和文槐书函赠送给陆羽，并乘船亲自送他出西江之滨。21岁的陆羽，从此开始了对茶的考察游历。他一路餐风露宿，饱经艰辛，出游到河南的义阳和巴山峡川，耳闻目睹了蜀地彭州、绵州、蜀州、邛州、雅州、泸州、汉州、眉州的茶叶生产情况，后来又转道宜昌，品尝了峡州茶和蛤蟆泉水。
每到一处，都与当地村叟讨论茶事，详细记入"茶记"，还将各种茶叶制成大量标本，随船携带。公元755年夏天，陆羽回到竟陵，定居在东冈村。公元756年，由于安史之乱，关中难民蜂拥南下，陆羽也随之过江。在此后的生活中，他采集了不少长江中下游和淮河流域各地的茶叶资料。
肃宗上元初年（公元760年），陆羽结庐于浙江湖州苕溪（今浙江吴兴），开始隐居于此潜心研究茶事。在这期间，他与著名诗僧皎然同住杼山妙喜寺，结成忘年之交。同时又结识了灵澈、李冶、孟郊、张志和、刘长卿等名僧高士。此间，他一面交游，一面开始着手著述，对以往实地考察茶叶产地三十二个州所收集到的茶叶历史和生产资料进行汇集和研究，历时五年，终于在公元 765年写成世界上第一部关于茶的研究著作《茶经》的初稿。
《茶经》初稿写成之后，陆羽继续在江浙一带访茶，制茶，并对《茶经》不断进行订正、补充修改。大历九年（公元774年），湖州刺史颜真卿修《韵海镜源》，陆羽参与其事，乘机搜集历代茶事，又补充《七之事》，从而完成《茶经》的全部著作任务，前后历时十几年。建中元年（公元780年），陆羽所著《茶经》一书在诗僧皎然的帮助下，得以付梓发行。
《茶经》分三卷，共十个部份，计七千余字，其思想与格调幽深清丽，主要内容包括：一之源，概述中国茶的主要产地及土壤、气候等生长环境和茶的性能、功用。二之具，讲当时制作、加工茶叶的工具。三之造，讲茶的制作过程。四之器，讲煮茶、饮茶器皿。五之煮，讲煮茶的过程、技艺。六之饮，讲饮茶的方法、茶品赏。七之事，讲中国饮茶的历史。八之出，详记当时产茶盛地，并品评其高下位次。九之略，是讲饮茶器具何种情况应十分完备，何种情况省略何种。十之图，陆羽主张把以上各项内容用图绘成画幅，置诸座隅，以备便览。
《茶经》全书系统总结了唐代和唐代以前有关茶叶科学和文化以及自己的体会，包括茶的起源、种类、特性、制法、烹煎、茶具、水的品第、饮茶风俗、名茶产地以及有关茶叶的典故和药用价值等，基本上建立起了茶叶研究的一个理论框架结构。
《茶经》是中国茶叶生产、茶叶文化历史的里程碑，它的问世对于茶业和茶学的发展起到奠基的作用。宋代陈师道在《茶经序》中评论："夫茶之著书，自羽始，其用于世，亦自羽始。羽诚有功于茶者也。"《茶经》问世不仅使"世人益知茶"，陆羽之名亦因而传布。以此为朝廷所知，曾召其任"太子文学"、"太常寺太祝"，但陆羽无心于仕途，竟不就职。
陆羽不仅在总结前人的经验上做出了巨大贡献，而且身体力行，善于发现好茶，善于精鉴水品。如浙江长兴顾渚紫笋茶，经陆羽品评为上品而成为贡茶，名重京华。又如对义兴的阳羡茶，他品饮后认为，芬香甘冽，冠于他境，并直接推荐为贡茶。陆羽又能辨水，同一江中之水，能区分不同水段的品质。他还对所经之处的江河泉水，加以排列高下，分为二十等，对后世影响也很大。如陆羽曾赴无锡，品惠泉寺石泉水，评为"天下第二泉"；赴苏州虎丘，品观音泉水，评为第五。
陆羽72岁时病逝于湖州青塘别业，葬于天杼山。陆羽逝世后不久，他在茶业界的地位逐渐突出起来，不仅在生产、品鉴等方面，就是在茶叶贸易中，人们也把陆羽奉为神明，凡做茶叶生意的人，多用陶瓷做成陆羽像，供在家里，认为这有利于茶叶贸易。
陆羽开创的茶叶学术研究，历经千年，研究的门类更加齐全，研究的手段也更加先进，研究的成果更是丰盛，茶叶文化得到了更为广泛的发展。陆羽的贡献也日益为中国和世界所认识。
