在宋襄公出发之前，目夷劝告他，鉴于楚成王的反复无常，最好还是多带点兵车，以防患于未然。宋襄公却说："我们这次会盟，是效法齐桓公衣裳大会的先例，大家都不带兵车。我做为东道主，当然不能率先破例。"
目夷说："您不带兵车也行，请允许我带上兵车同行吧。"
宋襄公说："你带兵车跟我带兵车有什么区别呢？"
目夷没招了。可宋襄公对他还是不放心，怕他暗地里搞鬼，有损自己"仁义"的光辉形象，就让他跟自己前去开会。目夷说："行，我也正有此意。"
开会了，宋襄公首先站起来，感谢大家光临寒舍之类的废话说了一通后，直入话题，说："现在天下乱得很，我们不如选一个盟主来，大家一起来扶助周天子，好不好？"
好啊好啊，大伙儿纷纷鼓掌。反正鼓掌又不花钱。宋襄公把目光投向楚成王。楚成王点点头说："一票通过。"
宋襄公心里就有底了，有楚成王支持，今天这戏我唱定主角了。于是他又乐呵呵地问："那谁来做这盟主呢？"
楚成王站了起来，桀骜地说："我是王，比你们的爵位都高，应当由我做盟主。"
宋襄公见楚成王突然插了一脚，煮熟的鸭子眼看就要飞了，心里一慌，口不择言说："你，你那是自封的王，属于假冒伪劣产品。按照爵位，我才是最高，理应我来做盟主！"
楚成王冷冷一笑，也不跟宋襄公废话，打了一个手势，周围的楚国随从纷纷脱下外套，露出里面的铠甲和兵器，原来这些都是楚国大兵扮演的。宋襄公和一帮诸侯登时都傻眼了。看着挥舞着兵器，冲自己本来的楚国大兵，宋襄公肠子都后悔青了：当初干嘛不听哥哥目夷的话呢？哪怕悄悄带一个警卫班来也可以抵御一阵子嘛--这时，目夷出现了，他来到宋襄公身边问："怎么办呢？"
宋襄公在这危机的时刻反而不慌了，他说："看样子南蛮不会善罢甘休，你先趁乱回都城，准备抗击敌人侵略；我留下来，估计他们也不敢把我咋样......"
趁着场面混乱，目夷突出包围，回都城去了；这边呢，宋襄公果然被楚成王扣留下来，跟在大军往宋国都城开。来到都城，楚成王叫大兵们扯起嗓子往里面喊："你们的大王在我手里，赶快放下武器，开门投降吧。"
上面的宋国士兵纷纷回答："我们已经换了新大王目夷了......芈頵（楚成王姓名），你妈妈喊你回家吃饭。"
这楚成王一听，知道宋国人做好了充分准备，楚军虽然抓了一个宋襄公，看来也是占不到什么便宜了，就把宋襄公带回了楚国。没过多久，齐国和鲁国的国君都来替宋襄公说情，楚成王也考虑到，楚国要在中原完成霸业，不能杀掉宋襄公，就顺水推舟做了一个人情，放了宋襄公。
楚成王背信弃义，在会盟上欺负讲究诚信的宋襄公，这让中原的诸侯国甚为不齿，这也为他在几年后的城濮之战惨败埋下了祸根。
宋襄公受了这一番惊吓，恹了好大一阵。不过，他心里一刻也没忘记称霸的雄心壮志。他听说郑国暗中向楚国示好，甘心做楚国的小弟，心里很是愤然。楚国是什么？蛮夷也。一个中原的正统诸侯国去向蛮夷投怀送抱，这不仅仅是丢了郑国的脸，还丢了包括宋国在内所有中原诸侯国的脸。是可忍孰不可忍，为了教训郑国，顺便也给楚国一点颜色看，公元前638年夏天，宋襄公派兵攻打郑国。
小弟受人欺负，楚成王当然不能置身事外，发兵救援郑国。老谋深算的楚成王并没有直接救援郑国，而是攻打宋国--后来，这种战术被孙膑淋漓尽致地发挥，打得魏国一塌糊涂，史称"围魏救赵"。而且，在攻打宋国前，他还先把宋国的跟屁虫，陈国收拾了一下，这样宋国就陷入了孤立无援的状态。
为了保险起见，楚成王亲自带兵，气势汹汹地往宋国而来。
目夷对楚国和宋国的实力一清二楚。他劝宋襄公不要打仗，为了宋国社稷安全，还是选择和平谈判为好。宋襄公眼睛一瞪："笑话，楚国是一群蛮夷，我们是仁义之师，要打败他们易如反掌。且看我怎么收拾他们！"
战争不可避免的爆发了。公元前 638年初冬，泓水。
北岸，是好整以暇的宋国军队。南岸，是初来乍到的楚国军队。双方士兵隔着一条泓水，大眼瞪小眼，小眼瞪大眼，就是没有谁率先渡河。因为谁都知道，如果在渡河的过程里遭到对方的狙击，后果不堪设想。
还是楚国大兵沉不住气，不管三七二十一，渡河。看着蚂蚁一样拥挤过来的楚军，宋国目夷乐了，他悄悄告诉宋襄公，等楚国士兵刚好过河一半，首尾无法呼应的时候，狠狠揍丫的！
但是没料到，宋襄公居然摇头，说："NO。君子不困人于厄，咱是仁义之师，不能做这种生孩子没屁眼的缺德事。"
等到楚军全部过河，正在乱哄哄地排队、整列时，目夷又劝告宋襄公开打，"敌众我寡，您再不抓紧时机，咱就要吃败仗了。"
宋襄公还是无动于衷，说："不鼓不成列，等他们排好阵型之后，咱正大光明地干一仗。"
很快，楚军摆好阵型，向宋国军队发起冲击......这场在中国历史上规模很小、但影响极大的战斗其实一开始就注定了结局：宋国大败，连统帅宋襄公都被射伤大腿，差点把老命丢在泓水。
泓水之战的规模很小，但在中国历史上的影响极为深远。在这之前，中原诸侯国们打仗都严格遵守周朝制定的作战约定：对阵双方各分三军依次决战，己方的左军对敌方的右军，己方的右军对敌方的左军，最后是中军对中军，鸣鼓而击之，合计较量三次。每次较量的时候，其它各军就等着看。不允许偷袭，不能攻击老人，以及受伤的士兵。追击逃跑的敌人不要超过一百步距离，跟踪追击不要超过九里，这都是为了表示礼节，点到为止的意思。毕竟中原诸侯国几百年前是一家人。可楚国就不同了，这个来自南方的国家完全不按常理出牌，因此，包括宋国在内的诸侯国就不免吃了亏。
当然，这次我吃了亏，下次在战场上相逢了，我还要以礼相待，那不就成了彻头彻尾的傻子了？因此，自泓水之战之后，中原诸侯国也有样学样，学会了使用诡计。
战场上的烽烟，从此多了几分诡异的色彩。
宋襄公这人虽然傻得有些可爱，不过宅心仁厚的他对待臣民还委实不错，所以，当他落难的时候，士兵们才会奋不顾身地保护他，不离不弃。也许他不是一个颇有建树的君主，不过，作为一个普通人，生活在他那样的时代，也不失为一件幸事。
