中国饮茶的习惯，显然晚于饮酒。虽然有人认为我们民族的饮茶，已有上万年的历史，但此说在学术界尚有争议。比较靠得住的文字记录，始见于西汉末年，当时称作"槚"，《尔雅》说是"苦荼"。但"荼"是菊科草本植物，"茶"是山茶科木本植物，风马牛不相及。大约是茶味之苦近于荼，才把"茶"也称作"荼"吧！
郭璞注云："槚树小似栀子，冬生叶，可煮作羹饮"；又说槚叶早采的叫"荼"，晚采的叫"茗"，也叫"荈"，也就是老叶粗茶。
到了唐代陆羽着《茶经》时，才把"荼"字减去一横，写成了"茶"，"荼"字反倒很少有人认识，害得一些念白字的，老是把"如火如荼"念成"如火如茶"。
茶之正式得名如此之晚，可见得饮茶也不会太早。商周青铜器中没有茶具，汉墓出土食品中也不见茶叶，至少说明当时饮茶尚未形成一种风气，或者并非生活之必须。
过去曾有一种说法，认为茶原产印度，是从印度进口的。佛门多饮茶可为明证。甚至有人还言之凿凿，说是禅宗祖师菩提达摩带来的。
达摩祖师从天竺西来，跑到梁武帝那里谈佛论禅，结果话不投机，只好折了一根芦苇做船，渡过长江，北入嵩山，躲进少林寺的一个山洞里，"面壁而坐，终日默然"。
一坐就是九年，连小鸟在肩上筑巢都没有察觉，终于双眉尽落，落地而生为茶叶，所以上品的茶叶又叫"珍眉"。湖北鄂西山区有"五峰珍眉"，品质甚佳，不知是否为达摩双眉一脉相传？
其实《三国志》和《世说新语》中都有饮茶的记录。
《三国志》上讲，韦曜参加孙皓的宴会，因不善饮酒，便代之以"荼荈"。《世说新语》云，任育长到王导家做客，因不识好歹，便问喝的是"荼"还是"茗"，被传为笑柄。
可见三国两晋时，饮茶已是上流社会的高雅习俗，那时节，达摩祖师还没出世呢！
实际上，茶树原产何方，是土生土长还是印度进口，抑或"中外合资"，都不要紧，要紧的是饮茶这件事，是不折不扣的中国文化。
中国人爱喝茶，和西方人爱喝酒完全是两回事。西人饮酒乃取其汁，国人饮茶乃取其气。
西方的人体科学，注意的是体液。他们曾根据血液、黏液、黄疸汁和黑疸汁在人体中的比例，把人分为多血质、黏液质、胆汁质和抑郁质四重类型，称之为temperament。这个词，究其本源，实应译为"液质"，中国人却译为"气质"，就因为中国人是以"气"为"质"的。
中国人认为，一个人的素质和品质，取决于他胸中之气；充盈着正气的是君子，充盈着邪气的是小人，充盈着清气的是雅士，充盈着浊气的是俗气。所以我们常说某人气宇轩昂，某人气度不凡，某人盛气凌人，某人一团和气，某人帅气、俗气、大气、小气、妖里妖气、怪里怪气等等，就是这个道理。
气充盈天地，有清有浊，有雅有俗。就拿香气来说，香而妖，香而艳，香而浓，香而媚者，都是俗气。暴发户的如夫人，浓妆艳抹，珠光宝气，香水洒得愈多，愈是俗不可耐；农夫新割的稻草麦秸，被秋阳暖暖地晒过以后，则最是清香可人。因此甚至有人认为花香不如药香，酒香不如茶香，药与茶，才是至清至雅之物。
何况饮茶也是好处多多。茶能防癌，不像菸有害于健康；茶能醒脑，不像酒多喝乱智。所以历来有禁酒的，有禁菸的，却断乎不会有禁茶的。
事实上茶也是中国人尤其是中国文人雅士的爱物。中国人在家里要喝茶，出门也要喝茶，上班后第一件事是泡茶，开会时更是人手一杯茶。到中国人家做客，泡茶都是必不可少的。客人来访，主人捧上一杯清茶，既礼貌周全，又全无媚态，则彼此的交往，便完全是"君子之交淡如水"。
如果竟无茶水招待，那么，不是主人不通人情，便是客人不受欢迎。"连茶都不泡一杯"，简直等于下逐客令。
可见，茶也有交际的功能。所以，中国人不但喜欢请客吃饭，有时也要请客吃茶，比如"吃讲茶"和"吃早茶"就是。
至于清朝官场，则又是一番风味。待客之茶，只作摆设，并不真喝。如果长官谈得不耐烦，要下逐客令，便会端起碗来，说声"请喝茶"。这时，你最好自己知趣，起身告辞。即便不告辞，长官身边的听差也会拉长声调大呼"送客"。这一绝招，不知是谁的发明，也真亏他想得出。可见喝茶也好，吃饭也好，在中国确实是一种文化现象。
