"陵"，原指大土山，并无墓地之意，那么，皇帝坟墓为什么称"陵"呢？
最早，君主的墓地都只称"墓"，不称"陵"。如《周礼·春官·冢人》说："掌公墓之地，辨其兆域而为之图，先王之葬居中，以昭穆为左右......"意思在说冢人职责是掌管王、侯、卿大夫的墓，弄清方位并画出图来。君王的棺椁葬在中间，以父为昭、子为穆，分为左右次序，各诸侯的墓就在君王左右的前面......墓大夫的职责就是专门掌管国家墓地的。由此可见，周代君王的墓地称"墓"。
春秋以后，许多诸侯的坟墓都葬在山丘中，所以有将"墓"称为"丘"，并且冠上名号。如楚昭王的墓称为"昭丘"，赵武灵王的墓称为"灵丘"，吴王阖闾的墓称为"虎丘"。
大约在战国以后，君主的墓才开始有称为"陵"的。《秦始皇本纪》记载：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。推论应是当时君主的坟墓多利用大土山构筑而成，高广雄伟，故有此称。
汉朝以后，几乎所有皇帝的坟墓都称"陵"了，而且每个陵都有名号。有的自己没做上皇帝，但因子孙做了皇帝，就被追尊为帝，所以他的坟墓也称为"陵"；如曹操活着的时候没有称帝，后来他儿子曹丕做了皇帝，追谥他为武帝，立庙号称太祖，他的坟墓就称为高陵。唐高祖李渊做皇帝后，追谥他的父亲李昺为元帝，庙号称世祖，坟墓称兴宁陵。
此外，有些妃嫔生前地位不高，死后因为儿子做了皇帝，而被追尊为皇太后，于是她的墓地也称陵。如宋文帝的婕妤沈氏死后，她的儿子刘彧即位，就是宋明帝，于是追尊她为皇太后，墓地称为崇宁陵。
秦朝开始，凡帝王陵墓都有陵园，陵园中殿堂，就是帝王陵墓的正殿，叫做寝殿，殿中放置帝王生前衣物，并作为祭祀之所，寝殿外还有便殿等等建筑。
现在南京有古迹明孝陵，是明太祖朱元璋的陵寝；另中山陵是国父孙中山先生（1866～1925）的陵墓，虽然他不是皇帝，而是中华民国临时大总统，但因受中国人民的尊崇，仍建广大壮观陵墓供人凭吊，是台湾游客至南京时必参礼之处。
