欧洲的区域经济整合始于战后（西）德、法所成立的欧洲煤钢共同体。这两个欧陆强国，搁置世代宿仇，选择两项重要产品，进行经济合作，德国自北方出口钢铁至法国，而在南方从法国进口煤炭，双方互蒙其利。欧洲煤钢共同体于1958年发展为欧洲经济共同体（EEC），会员国包括比利时、法国、德国、义大利、卢森堡与荷兰等六国。嗣后陆续加入丹麦、爱尔兰、英国（1973）、希腊（1981）、西班牙、葡萄牙（1986）、奥地利、芬兰与瑞典（1995）共15国。2004年加入Cyprus, Czech Rep., Estonia, Hungary, Latvia, Lithuania, Malta, Poland, Slovakia Rep.与Slovenia等10国，共为25国。2007年加入Bulgaria与Romania，尚有Croatia（2010）和Turkey（2015）待加入。欧洲经济共同体于1993年11月改称欧洲同盟，简称欧盟（EU）。
欧盟的15个旧会员国都是所谓先进经济，其中四个名列七大先进经济或七大工业国，过去一向共同主宰世界经济发展。如今由于亚洲的中国、印度和地跨欧亚两洲的俄罗斯兴起，形式开始有变。2004年新增加的10国，除Cyprus和Malta外，都是前共产国家。这些新增加的会员国虽然人均所得尚低，却为欧盟扩大劳力供应和市场，使欧盟声势壮大，与以美国为中心的北美自由贸易区分庭抗礼。
北美自由贸易区（ NAFTA）包括美国、加拿大、墨西哥三国。2005年美国的国民所得毛额（GNI）不论按当期汇率之美元计算，或按购买力平价计算，都略低于欧盟，加入加拿大和墨西哥则略高于欧盟。近年东亚经济迅速兴起，挑战欧美平分天下秋色，渐使世界经济进入鼎足而三的局面。
东亚之区域经济整合始于东南亚国协，迄仍以东南亚国协为核心迅速发展。东南亚国协简称东协（ ASEAN），成立于1967年，原始会员国包括印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡与泰国，续增加汶莱、柬埔寨、寮国、缅甸和越南，成为现在的10国。在这10国当中，新加坡和在其北方的香港、台湾、南韩合称四小龙，1970年代以来成长迅速，是战后发展中国家最早成功的典型。泰国、马来西亚、印尼继之而兴，1980年代以来表现出众，受到世界瞩目。虽然1997-98年发生东亚金融危机，重创东协市场经济各国，目前皆已恢复旧观，继续成长。北方的共产四国，越南于开放后，经济蓬勃发展，令世人刮目相看，其他柬埔寨、寮国和缅甸则尚待对外开放。
2005年东协10国的国内生产毛额虽然只有8,844亿美元，不到世界的2%，按购买力平价换算也只有27,550亿美元，不到世界的5%，但人口5亿6,000余万，人多势众，以区域合作自保，共同对外。邻近的经济大国包括北方的中国、南韩、日本与南方的澳洲均寻求加入。东协势力虽弱，但外交手法高明，欲迎还拒；中国则不动声色，欲取先予，在东协外国家中有后来居上之势。2003年东协召开"东南亚友好合作条约"会议，中国由温家宝总理代表签约加入，成为所谓"东协加一"的一员。东协加一再加日本和南韩构成"东协加三"；再加南亚的印度和太平洋的澳洲和纽西兰成为"东协加六"。
2005年12月12日"东协加三"之政府领袖齐聚马来西亚首府吉隆坡，举行高峰会，宣示"东协加三"之合作为实现东亚共同体（EAC）之主要载具。14日"东协加六"举行高峰会，并邀俄罗斯以地主国贵宾身分列席，宣布充分支持东协共同体，而以东亚共同体为长期目标，以促进本区域之自由、安全、繁荣与进步。
2007年11月20日，东协10国在新加坡庆祝成立40周年，签定"东协宪章"，宣示"one vision, one identity, one community"的信念，限定新会员国必须位于东南亚地区，并获现有10会员国之共同承认。东协似乎希望未来之东亚区域经济以东协为核心，避免因周边大国加入而喧宾夺主。2007年11月20日之会议并签订东协经济共同体蓝图，希望于2015年达成东协共同体之目标，使货物、劳务、资本与人力在区域内自由移动，以壮大东协经济。2005年"东协加三"之GNI按美元计算仍低于欧盟和北美，按PPP计算则超过。
（作者是台湾大学名誉教授、元智大学名誉讲座）
