在中华民族五千年的漫长历史长河中，受“忠孝节义”中华传统价值观的薰陶，涌现出了许多“宁为玉碎，不为瓦全”的忠贞之士。古代有田横五百壮士舍生取义，近代有国军抗日英雄张自忠将军宁死不屈。即使是无名的市井小民，一旦他有了“宁为玉碎，不为瓦全”的高尚气节，就足以名传千古，光照后人。历史上任何一个壮烈殉节的英雄，背后都有一个悲壮惨烈的故事。历朝历代的忠臣义士都曾抱定“宁为玉碎，不为瓦全”的坚定信念，面对威胁利诱而宁死不降，展现了高尚的道德品格。
“宁为玉碎，不为瓦全”意思是说：宁肯做玉器被打碎，也不做瓦器而保全。比喻宁愿为正义事业牺牲，而不愿丧失气节，苟且偷生。这一名句语出《北齐书．元景安传》：“初永（元景安父）兄祚袭爵陈留王，祚卒，子景皓嗣。天保（齐文宣王帝高洋年号）时，诸元帝世近者多被诛戮，疏宗如景安之徒， 议欲请姓高氏，景皓（元景安堂兄）曰：‘岂得弃本宗，逐他姓？大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。’景安遂以此言白显祖（指高洋），乃收景皓诛之，家属徙彭城，由是景安独赐姓高氏。”
据史书记载，西元550年，北朝的东魏大将军高洋逼迫东魏孝静帝退位，建立了北齐王朝。次年又毒死了孝静帝和他的三个儿子。有一年出现了日蚀，高洋担心自己的皇位不保，问一个亲信：“王莽夺了刘家的天下，为什么后来刘秀又能把天下夺回去?“那亲信说：‘陛下，这要怪王莽自己了：他没有把刘氏家族斩尽杀绝。’高洋马上又开了杀戒：把东魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部杀光，连婴儿也无一幸免。消息传来，东魏的元姓都很害怕，他们赶紧聚集起来商 量对策。有个名叫元景安的县令说：眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。元景安的堂兄元景皓坚决反对，他说：“怎么能用抛弃本宗、投靠他姓的办法来保命呢? 大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全！我宁死也不改姓。” 元景皓因最终不肯改姓而被杀，这一故事表现了忠贞之士对自己人格尊严的坚决维护。后来，这一典故被抽象化，含义也大大升华，用以比喻宁愿为高尚、正义的事业做出牺牲乃至献身，也不为小利而苟活，千百年来一直沿用至今。
说起“宁为玉碎，不为瓦全”，历史上有两个事例最为震撼人心，催人泪下。一是田横与五百壮士，另一个是江阴士民大战清军八十一日，维持了大明最后的尊严。
“田横五百士”出于《史记》，田横是齐国的后裔，陈胜、吴广起义抗秦后，四方豪杰纷纷响应，田横一家也是抗秦的部队之一。汉高祖消灭群雄、统一天下后，田横不因齐国的灭亡而屈膝，率五百人仍困守在山东海岛上。汉高祖听说田横很得人心，担心日后为患，便下诏令说：如果田横来投降，便可封王或封侯；如果不来，便派兵 去把岛上的人通通消灭掉。田横为了保存岛上五百人的生命，便带了两个部下离开，向汉高祖的京城进发。但到了离京城三十里的地方，田横便自刎而死， 遗嘱同行的两个部下拿他的头去见汉高祖，表示自己不受投降的屈辱。刘邦见到田横的首级后，流下了眼泪，他说：“田横自布衣起兵，兄弟三人相继为王，都是大贤啊！”随后派了二千兵卒，以诸侯的规格安葬了田横，又拜田横从客二人为都尉。不想两个从客将田横墓侧凿开，自刎在墓里。刘邦闻之大惊，十分感慨，并由此认定田横的门客都是不可多得的贤士，便再派使者前去招抚留居海岛的五百人。 五百壮士从汉使那里得知田横的死讯，也都相继“蹈海”自杀了。这个海岛后来就叫作田横岛。司马迁感慨的写道：“田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至贤！”
江阴士民在明王朝已经覆灭、毫无外援的情况下奋勇抗战，在两个多月里顶住了十几万精锐清军的围攻，困守孤城八十一天，致使清军阵亡七万五千人。城破以后，还拚死巷战，余者无论男女老幼坦然“以先死为幸，竟无一人降者”，全城六万余人仅五十三人藏于庙内生还。当投降满清的南明故将刘良佐，妄图劝降死守江阴孤城的南明守将阎应元时，得到的回答却是“江阴士民，三百年来食毛践土，深戴国恩，不忍望风降附。应元是大明典史，深知大义所在，绝不服事二君。将军位为侯伯，掌握重兵，进不能恢复中原，退不能保障江左，有何面目见我江东忠义士民乎？”每读此话，不觉痛及肝肠、泪流满面。
古人都崇尚“舍生而取义”为人生的至理。古代思想家孟子就曾说过：“死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不避也。”是啊，死亡固然让人感到恐惧，但是丧节叛变更使人感到可耻，也十分令人所不齿。一个永恒的主题贯穿着中华民族的历史，那就是不屈的气节。无论如何改朝换代，历史上从未有人否定过这个结论。
《宋史》中谈及文天祥、陆秀夫，没有将其描述成顽抗到底的愚顽之辈，而是充满了崇敬之意；《明史》中的史可法和袁崇焕也得到了应有的评价与褒扬。相反，像秦桧那样卖国求荣、变节投敌的汉奸、叛徒历经千百年还在遭受后人唾骂。
