周氏族世居今陕西省泾渭盆地，历经太王古公□父及季历的发展，势力渐渐兴起，四向扩张。季历死后，子姬昌领导周氏族，国力更强。姬昌就是后来的周文王，周文王在位期间不但与诸夏氏族联盟，又重用太公望（姜太公），扩大姬、姜两氏族的联盟，整军经武，四方部族莫不臣服归附。周文王在位末年，周族势力已控有天下三分之二。
文王卒，子姬发继位，即周武王。当时商王统治地位下降，而且残暴不仁，王族重臣比干被杀，箕子被囚，微子出奔，王朝分崩离析，贤者远去。因此周武王加紧灭商准备，待机兴师。史料记载，商纣 “资辨捷疾，闻见甚敏，膂力过人，手格猛兽”；又称其“智足以拒谏，言足以饰非…”可见商纣算得上文武全才。可惜他骄纵自满，加上宠幸妲己，变得荒淫无道，建酒池肉林，奢靡度日；设炮烙之刑，大杀忠良，以致民怨沸腾。
此时，在渭水流域周族首领周武王，以太公望为师，周公旦为辅，国力臻至强盛，终于作出进攻商朝的决定。周武王11年，西元前1027年（或曰西元前1046年），武王姬发趁纣王派大军远征东夷之际，东进伐商。周军抵达孟津时，与庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微、□等反商方国部落的部队会合。随后，周军由孟津东进，从汜地（今河南荥阳汜水镇）渡过黄河进入中原，至百泉（今河南辉县西北）而往东行，直抵商都朝歌近郊的牧野（今河南省淇县南、卫河以北）。
商王纣听闻周军攻来，立即征调近畿诸侯及淮夷兵支援。由于东夷叛乱牵制商朝主力军队，纣王还临时征召奴隶武装，组成一支数十万人的军队。纵使眼见周军来伐，情势紧迫，但商纣奢靡成性，在战事前夕仍“大劳军”似的终日与诸军痛饮，喝得强士上下酩酊大醉。
战事当天，周军以兵车300乘，精锐武士3000人，士甲45000人攻纣，鏖战终日，“血流漂杵”，战况惨烈，商朝兵将因酒醉而战力大减，乃至最后全军崩溃。纣王见大势已去，仓皇逃回朝歌，登鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”。武王在各方拥戴下建立了周朝，自称天子。
“牧野之战”在中国战争史上具有重大意义，其一，此次战争是以少胜多之作战。商军人数众多，但临时成军而且士气低落；周师则全为经选之甲士，战斗力高，因此能够以寡敌众；其二，这次战争是首次大规模使用战车作战，正是姜太公兵法中所言：“凡用兵之要，必有武车骁骑，驰阵选锋”，影响所及，春秋战国时代中原各诸侯莫不重视对战车的应用。
