周六晚上十点半，拉斯维加斯的恺撒皇宫赌场里灯火辉停?1点的牌桌前人头涌动。一个金发女郎也在其中，她时不时地对人傻笑，肥大的牛仔裤松松垮垮地卡在腰际，毛绒熊造型的书包背在身后。稚气未脱的她，看起来像个贪玩的大学生。
随着音乐的节拍，金发女郎从口袋里掏出一把钞票，买下了3000美元的筹码，一股脑儿押在台子上。牌桌上还坐着几个NBA明星和演员，他们根本没把这个小女孩儿放在心上。
今晚的“庄家优势”很明显，明星和影星都频频受挫，金发女郎也有输有赢，有一次，她连输了三局，开玩笑说要用书包顶账，但凌晨3点以后，金发女郎似乎开始转运，到了早上5点钟，她10次拿到21整点。7点半，金发女郎伸了个懒腰，告别了牌桌。当从恺撒皇宫走出来时，没人会想到毛绒熊的书包里已经装了8万美元现钞，更没有人想到这个俏丽的女孩子是个职业赌手。
金发女郎名叫乔安娜·亨德森，住在加利福尼亚州，在职业赌手中名气很大，外号叫“噩梦”。乔安娜的特长是记牌，她最善于用三维图像法记忆数字。赌场对这种人深恶痛绝，因此乔安娜在赌场从来不用真名，而且每次都要先乔装打扮一番，有时装成事业有成的女强人，有时是飞扬跋扈的中年富婆，有时则是娇生惯养的小女孩儿。
其实乔安娜只是赌手队的成员之一，每次她都跟5到6个队友一起行动。乔安娜的队友也都是年轻女性，外表靓丽，聪慧机灵，而且都受过高等教育。美国有几百个善于记牌的专业赌手，但其中女性只有十几个。在赌场里，她们分散在不同的牌桌上，时刻留意周围动静，一有情况，便互相通风报信，互相掩护。
乔安娜天生就是个记牌手的料。她父亲是美国国家抗癌研究所的科学家，母亲是建筑工程师。乔安娜从小就对各种棋、牌和对弈类游戏感兴趣，一直是学校国际象棋队的主力。她7岁就能默背化学元素周期表，小学连跳几级。从马里兰大学毕业时，乔安娜拿到了生物学和新闻学的双学位，随后进入加利福尼亚的帕玛医学院，专修脊椎按摩疗法。
有一年，乔安娜到拉斯维加斯参加医学研讨会，随便到附近的赌场去溜达，结果立刻喜欢上了21点这个游戏。一天，乔安娜的一个女友给她打电话，“我的室友说她愿意教我们记牌，学得好的可以加入她的赌手队。”乔安娜以前也听说过这个神秘室友，每到周末就失踪，回来时却是满口袋钞票。开始她们还担心这个室友是个应召女郎，后来才知道她是个职业赌手。
乔安娜立刻来到朋友的宿舍，三个人谈得很投机。朋友的室友是数学系研究生，她告诉乔安娜，要加入赌手行列需要经过残酷的考核。她给了乔安娜几本书。乔安娜用了6个星期掌握了书上的记牌法。为了考验她的注意力，赌手们在考试时故意把音响开得震天动地，在她耳边大喊各种数字组合。
在60个小时里，乔安娜只睡了5个小时，累得天昏地暗，差一点精神崩溃，但她3天里只犯了5个错误，成绩还算不赖，当上了赌手队的见习成员。队友先带她到二流赌场从小赌注玩起，每次都有资深队员在旁边监护。乔安娜渐渐地摸到了门路，一年以后，她已经升为女王级人物。
但周一，乔安娜还正常回学校上课，她知道自己需要一技傍身，因为赌手的职业青春很短，一旦上了多数赌场的黑名单，无论技艺多高都只能退休。2001年毕业后，乔安娜在当地一家脊椎病医院找到了工作。2003年，她和男朋友结婚。
本来乔安娜以为自己找到了完美的平衡，周一到周五做天使，周末当赌侠。但双重生活很快让她陷入了尴尬的境地。她不敢告诉精心培养她的父母。丈夫也无法忍受她每个周末的神秘消失，电话上陌生人的留言和那些来路不明的钞票。2006年两人正式分居，临走前丈夫对她说：“都是赌博害的，我希望要一个正常的妻子，而不是一个赌王。”
除了家庭上的不如意，乔安娜在赌场里的处境也越来越危险。很多人开始注意她们这个女子队。一次，她刚玩了两个小时，突然预感到有麻烦，这时有人在背后拍了她一下。乔安娜回头发现身后站了六七个赌场保安，她的两个队友也暴露了，已经被铐上了手铐。一个女保安对她说：“游戏结束了。”后来她们被带到一个没有窗户的房间里，所有队员保证以后再不会踏进这家赌场后，保安们才放她们回家。
乔安娜说她在考虑退休，在赌手生涯中，她总共输了5000美元，却赢了上百万，其中35%被她积攒起来。现在乔安娜已经有足够的钱开自己的诊所了。钱对乔安娜来说显然不是个问题。她现在做赌手为的是成就感。“生活中有很多不如意，有人说人生就是一场赌博。但我在牌桌上可以控制赌局的胜负，多少让我找回一些自信心。”
