“在学费迅速增加的同时，每个学生可以获得的政府经济援助数额却几乎原地踏步，”美国宾州州立大学（Pennsylvania State University）副教授、大学财务专家唐纳·海勒（Donald Heller）对《华盛顿观察》周刊说。
同时，靠好成绩取得的奖学金（merit-based aid）所占比例越来越大，帮助贫困学生为主的助学金（need-based aid）的份额则大量减少，那些最需要援助的学生往往得不到援助，以至于许多人上不起大学。为了支付学费，大学生们打工成风，成了美国大学校园的一道风景。
“那些非全日制学生、年龄大一些、来自低收入家庭的学生以及少数民族的学生打工时间更长，在一定程度上限制了他们的学业，尤其是课程安排以及学校教学设施的使用，”美国教育委员会（American Council on Education）政策研究中心主任杰奎琳·金（Jacqueline King）告诉《华盛顿观察》周刊说。
学费上涨是因为政府拨款过多？
按海勒提供的数据，在2007财政年度预算中，布什总统将一个学生可以申请的佩尔助学金的最大数额定为4050美元，意味着在最近5年中，一个大学生可以申请佩尔助学金（Pell Grant）的最大限额只增加了1%，学生从州和联邦政府申请贷款的上限也没有增加。
然而，俄亥俄大学（Ohio University）经济学教授理查德·维德（Richard Vedder）却将学费上涨的原因归咎于联邦及州政府的财政援助。他的理论是，学费之所以上涨是因为市场对大学教育的需求大于供应。
维德认为，政府对高校的各种援助刺激了消费，让更多的人想上大学。大学本应该将政府的拨款用于招收更多学生，但实际上学校没有这个动力，因为在美国，一个学校拒绝学生的比例越高，越说明这个学校的实力。他认为许多学校将政府的拨款用于提高老师的工资，聘请更多的非教职人员。许多高校老师授课的时间非常少，高校的效率非常低。因此，他主张大幅削减政府对高校的投资。
维德在2005年9月被美国教育部聘为“高校未来委员会”（Commission on the Future of Higher Education）的19名成员之一，成为一名对美国高校发展战略制定有相当影响力的人物。他在国会听证会、自己的著作及美国教育部最近的一系列会议上阐述了上述观点。
“维德的观点比较偏激，没有代表性。被维德所诟病的现象在有些学校可能存在，但没有普遍性，”金反驳说。
美国教育部最近的一份报告预测，未来90%以上的朝阳职业都需要一定的大学教育。大学委员会的研究也表明，终其一生，一个大学毕业生比高中毕业生多挣100万美元。因此，上大学似乎是一个非常简单的选择。
但学费昂贵的一个直接后果就是许多学生没法上学。2002年教育部发表的一份报告表明，在美国每年有40万高中毕业生取得了上4年制大学的资格，但因为学费太昂贵而没法入学。美国大学理事会的调查表明，从高中直接读大学的四年制大学全职学生，有35%的人能在4年内完成本科学位，56%的人能在6年内完成学位。
为了省钱，越来越多的学生选择先上学费相当低廉的两年制社区大学，然后“专升本”，转学至四年制大学，完成本科学位。但有这样打算的人，只有一半的人能成功地转到四年制大学。许多大学生为筹措学费债台高筑。在2005年美国一个私立大学毕业生的平均债务是2万美元。公立大学生的债要低一些。80%的美国学生在州立大学和社区大学上学。
娇贵的亚裔学生？
为了赚取学费而辛勤打工可谓美国大学生文化的一大特色。美国教育委员会最近发布的研究报告表明，在2003－2004学年，美国1600 万本科生中有78%打工。打工者不分年龄、性别、种族、民族，不管家庭收入高低、是否依赖父母、是否是全职学生、是上私立还是公立学校。他们平均每星期工作30小时。这个比例在过去10多年没有什么变化。
“亚裔学生打工的比例最低，为 68%，比其他族裔的美国学生低10个百分点。之所以如此，一个可能的原因是他们家庭收入更高，二是多数亚裔学生是高中毕业后直接就读大学的，与那些年龄较大、有工作经历的学生相比，他们在经济上更依赖父母；三是他们的父母多是重视教育，希望他们的子女全力以赴地攻读学业，” 金说。她认为，单从家庭收入没办法解释亚裔学生为什么比白人学生的打工时间更少。
金指出，有三分之一的打工学生属于在职学生，其余三分之二是勤工俭学者。学生打工的原因五花八门。来自高收入家庭的白人学生（家庭年收入超过9万美元）每星期工作超过20小时，他们打工是为了增加工作经验、挣零花钱。更多的学生打工是为了支付学费和生活费。91%的打工学生不在校园工作，所从事的工作也大多与所学专业无关。只有三分之一的学生认为工作经历有助于未来的事业发展。
金说，大多数学生不认为打工是沉重的负担。但研究表明，如果每星期打工时间超过20小时，对学业有负面影响。而统计数字显示23%的全职学生、53%的兼职学生每周工作35小时以上。
美国教育委员会最近的一份报告表明，在1995～1996学年非洲裔和拉美裔美国人学理工的比例和亚裔及美国白人的比例相当，都在18%至26%左右，但四年之后，美国亚裔和白人的毕业率达94.8%及86.7%; 但非洲裔和拉美裔只有62.5%。
“美国学生推迟毕业时间的原因很多，但打工时间长是原因之一，”金指出。 许多人因为打工时间长，影响学习，可能需要6年时间才能完成学业。
奖学金vs助学金
由昂贵的学费带出的另一个相关的话题是奖学金与助学金之争。 奖学金可以由学校授予，也可以由州政府提供。
在美国，大学生可以获得的经济援助有两类：一是奖学金（merit-based scholarship）,不需要还；一是助学金（need-based aid）。助学金又分三类，其中有不需归还的助学金（grant），需要归还的贷款（loan）和工读金（work-study）。佩尔助学金是由美国联邦政府直接向学生提供的援助，每年大约有520万名大学生能够受惠于这笔助学金。
海勒指出，在1995年，美国大学给了学生69亿美元的经济资助，在2003年，该数字增加到141亿美元。在此期间，助学金增加了 47%，从45亿美元增加到65亿美元；而奖学金数目从24亿增加到76亿。公立学校为了吸引最佳生源，提高学校的声誉，大幅度提高了奖学金，从6.68 亿美元增加到22.1亿美元。
在州政府的拨款中，在1981年有9 亿美元用于助学金（grant），在2003年增加到45亿美元；与此同时，州政府拨款用于奖学金的款项从不足10万美元增加到16亿美元。海勒认为，州政府增加奖学金的目的有三：一是鼓励学生上大学并完成学业；二是鼓励那些最优秀的学生上本州的大学；鼓励学生勤奋学习。
“奖学金和助学金不一定是此消彼长的关系。在过去数年中，二者都在增长。”金指出，“奖学金有奖学金的好处。许多学校根据市场竞争制定了奖学金的政策，而大学间的竞争是有益的。美国人一般认为，在奖学金问题上，这类事该由大学自己来确定，政府不必插手。”
海勒也承认，没有全国范围的研究证明奖学金和助学金此消彼长的关系。“但有局部研究表明，如果一个学校减少奖学金的话，那省下来的钱很可能会用于助学金（grant）。在那些奖学金数目很大的州，助学金的数目往往非常小；实施上，不少州为了增加奖学金的份额，削减了助学金，乔治亚州就是一个例子。”
让人担忧的是，获得奖学金的学生多来自白人和高收入家庭，少数族裔和低收入学生获得奖学金的比例最低。在乔治亚州，90%的州奖学金获得者即便没有奖学金也能上学。
海勒认为，在大学确定奖学金和助学金比例时，政府应该有所作为。海勒说：“如果是高校自己掏钱发奖学金，他们可能不想让政府指手画脚。但在公立学校，我认为州政府可以有相应的发言权，因为公立学校受到州政府的资助。”
他指出，联邦政府也可以利用自己的助学款项，影响学校的行为。比如，联邦政府可以将一个学校获得联邦拨款的数目同该校发放助学金的记录挂钩。如果一个学校在发放奖学金时，考虑的更多的是该学生的经济状况，那么该校可以从联邦政府获得更多的拨款。
