张大千早年随张善子赴日本学染织。四年后，他回到上海，未料他的未婚妻大他三个月的表姐谢舜华因患血痨而与世长辞。这段纯洁的爱情重重的打击了张大千，一回到上海，立志要出家。他先到松江的禅定寺，主持人逸琳法师为他取法名“大千”。当时, 佛门中声望最高的是宁波观宗寺的谛闲老法师，张大千特地去拜见，和老法师论道多日。可是，临到要烧戒时，张大千迟疑了。张大千和老法师辩论：“佛教原没有烧戒这个规矩，由印度传入中国初期，也不流行烧戒。这个花样是梁武帝创造的。原来，梁武帝信奉佛教后，大赦天下死囚，赦了这些囚犯，又怕他们再犯罪恶，才想出烧戒疤这一套来，以戒代囚。我以为，我信佛，又不是囚犯，何必要烧戒？不烧戒也不违释迦的道理。”谛闲老法师说：“你既在中国，就应遵奉中国佛门的规矩。举例说，信徒如野马，烧戒如笼头，上了笼头的野马，才驯成良驹。”张大千问：“有不需笼头的良驹，难道您老人 家就不要吗？”老法师笑而不语。辩论了一夜，不得要领。第二天要举行剃度大典，张大千心有不甘，便去投奔西湖灵隐寺。
在灵隐寺寄住两个月，张大千想到：和尚不能做，尤其是没钱的穷和尚更不能做。同时，不烧戒，永远被看成野和尚。他写信给上海的朋友，诉说苦闷。朋友回信，劝他住到上海附近的庙里，可以经常和朋友谈书论画，并表示已为他找好两处庙宇，约好某月某日在上海火车站北站接他，陪他去庙里。张大千依 约到北站下车，正想找朋友，忽然被二哥抓住，大喝一声：“总算把你捉住了！看你还能往哪里跑！”原来，朋友“出卖”了他，用电报通知他的二哥张善子，从四川赶来，把他抓回尘世，算算作和尚的日子，正好一百天。
为从中国传统文化中吸取更多的营养，张大千还去到塞外敦煌莫高窟。在莫高窟看到这数以千计的三唐六代之精英，佛法诸天之神变，光彩夺目，张大千倾 慕喜爱之情达到极点。敦煌壁画，气势宏伟，结构谨严，人物生动富丽，画幅高大。张大千以他忠于绘画艺术事业的精神，和他豪迈的艺术家风度，立志按原作大小 尺寸临摹，恢复原作本来面目。他研究临摹壁画达两年六个月有余。自敦煌回来，张大千作画，气势更加坚实雄伟，色彩更为富丽多变，画风又为之一新。大千先生的朋友，近代著名书法家沈尹默曾题诗赞他：“三年面壁信堂堂，万里归来须带霜。薏苡明珠谁管得，且安笔砚写敦煌。”
这幅张大千的“鱼篮观音”在绘画风格上敢于用重彩重色，用笔极为工整，线条勾勒严谨，流畅细腻，笔笔劲到。可谓大千敦煌归来之后的精品。
张大千的“鱼篮观音”，其中的卖鱼女郎实际上是观音菩萨的化身。这幅画的题材是取材于一个很有名的民间传说。在普遍的敬佛拜佛，香火缭绕的福建沿海，却有一个小渔村民风强悍，很少有人烧香拜佛。大慈大悲的观世音为了救度这些无知愚昧的世人，就化身为一个美丽的卖鱼女孩来到了这个小渔村。村民一见她，惊为天人，纷纷的争着要娶她为妻。于是，她提出一个条件，如果谁能把《观音普门品》在有限的时间内背诵出来，那么她就可以嫁与此人。结果，一个月之后，有二十多个小伙子都可以背诵下来。她很高兴。当然她不可能同时嫁给这么多人；于是，她要求谁能把《金刚经》背诵出来，那么这个人就又可能成为她的丈夫。两个月之后，依然有十多个小伙子把它背诵下来了。她最后要求想娶她的人必须把《法华经》背诵下来。《法华经》是如此之厚，半年后，只有一个人真的孜孜不悔的把整本《法华经》背了下来。在这半年当中，通过背诵佛经，村民们的敬佛和拜佛的风气已经蔚然成风,人心向善，道德回升。而这个美丽的卖鱼女郎也遵守她的诺言，答应与这个男子结婚。但是，就在迎娶的那天，卖鱼女郎却突然间的死了。于是婚礼变成了葬礼。在村民抬着她的棺木到山上去埋葬。半途中，出现一个高僧，告诉他们说，那棺木里面是空的，当然，村民们根本就不相信他所说的，但是又认为出家人是不打诳语的。就半信半疑打开了棺木一看：果然是空无一人。这个高僧就对大伙说，有一寒寺就在前面的山上，希望大家跟随他前去歇一歇脚。于是村民们跟随这个老僧向山上行进。不久，这个僧人不见了，却只见半空中显现出卖鱼女郎的美丽倩影，又消失在云彩中……当大伙来到山上的佛寺，才发现一尊慈悲的观世音菩萨像在向他们微笑，而她却正是那个卖鱼女郎。从那以后，人们就虔诚的敬拜观世音菩萨，百姓过着平和安详的快乐生活。”
