上世纪90年代，就有“中东有石油，中国有稀土”的说法。然而，十多年过去了，尽管我国稀土产业在世界上创造了资源储量、生产量、销售量和消费量四个第一，但由于我国稀土产品在国际上没有定价权等多种原因，稀土只是卖了个“土”价钱！
稀土不是普通的“土”，而是１７种金属元素的统称。由于具有许多优异的光、电、磁等物理特性，能与其它元素组成品种繁多、用途各异的新型材料，稀土已成为高科技和国际竞争中的重要战略资源。中国科学院院士、北京大学稀土研究中心名誉主任徐光宪介绍说：“美国的精确制导武器中就使用了大量的稀土。”
然而，与稀土在战略资源中的“真实身价”相反，近年来我国稀土产品价格无论在国内还是出口都大幅下挫。据江西省南方稀土高技术股份有限公司总经理武立群介绍，目前，国内氧化铈每吨价格仅为０．９万元左右，而４年前为４万至５万元；９９％的氧化钕现在每吨不到５万元，４年前为１０万元。９９．９９９％氧化钇价格下跌的更厉害，从４年前的每吨２０万元跌至目前的５万元。
内蒙古自治区稀土行业协会秘书长胡玉林介绍，我国稀土产品供应量占全球总需求量的８５％以上，出口量逐年增加，但是价格反而急剧下降。去年我国稀土产品出口量为５．４９万吨，是１９９０年的９倍，但平均价格却从每吨１．３６万美元下降到０．７３万美元，下降了４６．２％。
为什么具有巨大资源优势的我国稀土产品走到了今天这步境地呢？
首先是缺乏统一管理，导致资源严重流失。早在１９９１年，稀土资源便被国家列为保护性开采特定矿种。１９９８年在机构改革中，国务院又保留了国家稀土办公室，并给予稀土办把我国宝贵稀土资源的规划、研究、开发、使用工作统筹抓起来的职能。目前，我国稀土在采矿方面归国土资源部管理，而出口配额的发放归商务部，管理上存在着很大的脱节。由于前些年稀土价格比较高，结果地方上无证开采、越界开采和乱采滥挖现象十分严重，资源利用率很低，资源破坏和浪费严重。当前，我国稀土采、选、冶综合利用率北方矿大约６０％左右，南方矿更低。徐光宪院士忧心忡忡地说：“按照目前的开采水平，再过５０年，我国将从稀土资源大国变成小国了，稀土资源的保护已经刻不容缓。”
其次是初加工产品产能严重过剩，深加工能力不足。稀土行业产生的效益不在于矿山的开采和冶炼，而在于二次使用所产生的巨大效益。将１亿元稀土原料用于高科技产品中，可创造２００亿元的巨大效益。据国家发改委稀土办负责人介绍，目前世界上９０％的彩电粉原料都依赖中国的稀土产品。由于中国产业化水平低，我国只出口大量的稀土原材料，日本和美国再加工成彩电粉高价卖给中国和韩国。
目前，我国有稀土企业１００多家，稀土冶炼分离能力超过２０万吨，而全世界稀土产品需求量不过１０万吨。我国每年生产的８０％稀土产品都是用来出口。２００３年我国出口稀土产品５．４９万吨，是创汇最多的一年，也不过才４．０２亿美元，仅占我国总出口额的千分之一强。
第三是配额发放和管理方式存在着诸多弊端，给外商以可乘之机。胡玉林向记者介绍，目前稀土出口配额还沿用１９９８年的分类和分配方法，已经不适应稀土产业的发展和稀土产品出口的需要。商务部配额发放过程中未向稀土生产大省倾斜，导致很多生产企业得不到配额。相反，一些不具备资质的丝绸、电子等贸易商却通过各种渠道得到配额。内蒙古稀土产量占国内的半壁江山，但２００２年分配的配额只占全国总配额的１２．５％，去年降到１０．９％。虽然国家明令禁止买卖配额，但大部分冶炼企业暗地里都这么做，否则产品出不去。去年内蒙古地区的企业购买的配额相当于分配到配额的１倍。很多企业购买一吨稀土出口配额要１５００元至２０００元，企业的利润大部分都被购买配额抵消了。
针对我国稀土采、选、冶、销存在的问题，国家发改委稀土办负责人及一些业内专家建议：
加强多部门合作，从各个环节治理我国稀土存在的问题。国家发改委制定的《中国稀土工业“十五”规划》已经取得初步成效。但稀土治理工作应该是全国一盘棋，需要多个部门密切合作。对此，应加大国家稀土办的权利和职能，使之成为真正发挥领导和协调作用的稀土行业权威机构。
要加大资源保护力度，对违规建设的稀土矿山和冶炼项目进行清理整顿。明年稀土办将会同国务院有关部门开展集中清理整顿工作。国土资源部将会同地方政府对稀土开采进行严格的审查和清理，取消那些无证开采、越界开采的矿业，并对南方的离子型稀土进行资源保护。
国家发改委应限定开采总量，对稀土冶炼和分离产品实施总量控制。对于那些违规建设的冶炼分离项目，将根据有关法律、法规和产业政策进行严肃处理，大幅度压缩现有生产能力。对冶炼和分离企业颁发国家行业主管部门生产许可证。
出台稀土产品出口经营管理办法，对出口供货资格生产企业和贸易企业进行认证。建议国家把配额直接发放到有进出口权的大型生产企业。限制初级产品出口，对高附加值产品取消配额管理，全面放开。
