“荧惑守心”是指火星运行到与心宿(位于天蝎星座)重叠的星象。“荧惑”即五星中的火星，其字义含有眩惑的意思，荧惑之为星名，多指悖乱、残贼、疾、丧、饥、兵等恶象，其占文甚至关系着君主之天命，《史记·天官书》云：“虽有明天子，必视荧惑所在”更突显出荧惑在观天象上的重要性。心宿则是古代二十八宿之一，属于东宫苍龙七宿，心宿大星在星占上指的是天王（即皇帝），其前后星指的则为天王之子。
西元前170年左右，马王堆汉墓帛书《五星占》提到荧惑“其与心星遇，则缟素麻衣，在其南、在其北，皆为死亡”，已清楚地以荧惑入心宿代表为死亡的征兆，但却未指明死亡的对象，据《史记.天官书》曰：“火犯、守角，则有战；房、心，王者恶之也”，则“荧惑守心”的当灾者，应该是皇帝，至若王者为何“恶之”则并未说明。
绥和二年以前，文献至少出现三次“荧惑守心”的天象记录。第一次发生在宋景公三十七年(480BC)，当时的天文官子韦提出建议，把灾祸转移给宰相、百姓或当年的岁收，但是景公仁民爱物，不愿答允，据称此感动上天，令荧惑移徙了三度。由于转祸必须找相当份量的人或事才有效，从子韦建议的转移对象来看，“荧惑守心”当灾的对象似乎是景公本人。
据《汉书·天文志》的记载，第二次的荧惑守心，发生在秦始皇三十六年(211 BC)，文中将“荧惑守心”与秦始皇死亡、嫡庶残杀及二世残暴关连在一起，亦代表死亡或杀戮的意思；第三次发生于汉高祖十二年春天(195BC)，《天文志》更直接将“荧惑守心”视为四月皇帝崩殂的前兆。
汉成帝绥和二年的“荧惑守心”事件，导致了丞相的死亡。次月，“素疆，无疾病”且正当壮年的成帝暴崩，死因不明。
天象与人间是相互感应的。在中国古代，例如汉文帝二年(178BC)十一月晦发生日食，皇帝因此下诏罪己，并且首次因天变而诏求贤良方正能直言极谏之士，开创了汉代取士的新径；又如金海陵帝攻打宋朝之前，亦曾经多次问询天文占候，做为出兵的参考；即使到了清朝，当政者也不敢轻忽天变，如顺治九年 (1652)，蒙古的达赖喇嘛前来中国，满汉大臣对皇帝是否应出边外亲迎的仪节，各持不同的看法，洪承畴等即藉当时“太白星与日争光”及“流星入紫微宫” 两天象上疏，并可能在相当程度上影响到顺治的决定；其他如因天变而行大赦、罢三公、减常膳、避正殿的例子，更是不胜枚举。
