当仰望明朗的夜空时，我们就可以看到天空中有一条横跨星空的白色光带，那就是银河。古今中外，关于银河都有很多美丽动人的传说。
“银河”是中国隋唐至今的传统称呼，在先秦时期则被称为“汉”或银汉、天河、云汉、天汉等。那时，古人观看星空时，见银河闪闪发光，好像河流上了天。古人认为是水的精气上了天，所以“星者、元气之英也；汉，水这精也。”
在西文，银河被称为“奶路”（Milky Way），它来源于希腊神话。在希腊神话中，宙斯是希腊众神庙里的主神，即众神之神。希拉是专司妇女和婚嫁之神，她既是宙斯的妹妹，又是宙斯的妻子，是众女神之神。希拉的奶汁是很神奇的，谁吮吸了她的奶汁，便会长生不老。宙斯不安分，暗地里又和有夫之妇爱克米那私通，生下了海格力斯。宙斯希望海格力斯将来能长生不老，偷偷地把海格力斯放在睡着的希拉身旁，让海格力斯吮吸希拉的奶汁，谁知海格力斯吮吸太猛，惊醒了希拉，她发现吃奶的不是自己的儿子，便把孩子推开，因用力太猛，奶汁直喷到了天上，便成了“奶路”。而海格力斯因为吃过希拉的奶汁，后来成了永生的大力神。
但传说毕竟是传说，实际上，银河系是由1000多亿颗类似太阳那样的恒星和其他的星团、星云和星际物质组成的一个透镜形的庞大的恒星体系，而银河是银河系的主体在天球上的投影。在宇宙中，像银河系这样的星系至少有1000多亿个，每个星系又大约有1000亿个恒星。而在所有这些星系中，银河系与我们的关系最为密切，我们的太阳系就是它的一部分。
如今，由于望远镜等天文仪器的使用，或许“阻碍”了人们再像古人那样用罗曼蒂克和充满神话色彩的方式来看待银河系，但却将我们带入了一个前人无法想像、更加引人入胜的世界。不同大小、不同类型、不同结构的星系展现在我们的面前，奏响了宇宙中最为壮观的乐章。
在银河系的小小地球里就这样多彩的生命，不难想象，这大穹的宇宙中必定还有无数的高级生命的存在。（编者）
摘自《Newton科学世界》
