华国锋意识到形势的严峻，急谋对策。他推说身体不好，从值班的地方脱身。
毛泽东在重病期间，提议华国锋为国务院代总理、总理、党中央第一副主席，打破了“四人帮”妄图篡夺党和国家最高领导权的阴谋，为粉碎“四人帮”奠定了组织领导的合法条件。
广大人民群众同“四人帮”进行了长期斗争，特别是1976年清明节前后暴发的悼念周恩来、拥护邓小平、反对“四人帮”声势浩大的群众运动，充分显示了人民群众的强烈愿望和坚强意志。这为解决“四人帮”问题奠定了深厚的群众基础。
1976年9月9日，毛泽东久病医治无效逝世，全国各族人民沉浸在极大悲痛之中，而江青反革命集团认为夺取党和国家最高领导权的时机已到，密谋策划，疯狂发难。
当天，华国锋主持政治局会议，讨论毛泽东的治丧问题。江青吵闹着要开除邓小平党籍，说她不参加也不让毛远新参加治丧事宜。王洪文背着当时的主要领导人华国锋私自通知各省市区，在治丧期间有重要情况要向他指定的人汇报。“四人帮”还监视华国锋的行动。种种迹象使华国锋警觉到江青反革命集团的严重危险，必须急谋对策。
9月11日，在中南海值班的华国锋处理完一些事情后，说身体不好，以要去北京医院检查身体为由，出来转到西黄城根九号李先念临时住处，事先也未打电话通知。
李先念问他：“你下决心了吗？”
守灵期间的一天，陈锡联跟着进了洗手间
李先念对华国锋的到来感到有点突然，把他让到办公室，关好门交谈。两人坐下后，华国锋说：“我在守灵，是借出来检查身体到你这里，只能坐几分钟。”接着谈了“四人帮”在政治局会议上发难的简要情况，他说：“‘四人帮’在紫光阁架了电话和各省联系，我们同‘四人帮’的斗争是不可避免的，现在到解决的时候了。”
李先念问：“你下决心了吗？”华国锋说：“下了，现在不能再等待了。问题是什么时候解决好，采用什么方式好，请你考虑。如果你同意，请你代表我去见叶帅，征求他的意见，采取什么方式、什么时间解决‘四人帮’的问题。”华还说：“他们（指‘四人帮’）很注意我，我不能到叶帅那里，现在中南海有事，请你到叶帅那里去一次。”李先念以惊喜的心情表示，完全支持和赞成华国锋的看法和意见，说一定尽快去见叶剑英。所以李先念在1977年1月的一次会议上说：“去年十月，粉碎‘四人帮’，这是经华国锋同志提议并征得中央多数同志同意后实施的。”
首都各界群众连续几天吊唁毛泽东主席，党和国家领导人分批轮流为毛泽东守灵。在李先念和陈锡联等一起为毛泽东守灵时，陈锡联再次表明了态度。李先念去洗手间，陈锡联随后也跟着去了。陈锡联对李先念说，那几个人可能要动手，要当心。李急忙摆手不让他说下去。
临到香山植物园，李先念突然转去了西山叶帅住处
为防有人窃听，两人打开了收音机， 又进而决定用笔商量 。
华、李谈话后隔了两天，即9月14日，李先念对工作人员说，心情不好，要去香山植物园散心。车子快到植物园时，他突然对司机和警卫说，去西山叶帅处，到了门口才叫警卫人员打电话，说他要见叶帅。叶帅听说李先念来了，就叫秘书和警卫到门口去接。
叶帅问他，是什么风把你吹来的呀？他说，我为什么不能来?随后 ，叶帅将李先念让到屋里。两人坐后，叶问李：“你来是公事奉命，还是老交情看望？”李答：“看看你，老同志嘛，说奉命也行。”这时叶帅打开收音机，以防有人窃听。李先念问叶帅，“你这里还不安全呀？”叶帅说：“很难说。”李先念说，我是奉命来的，接着转达华国锋的意见。叶帅有点耳背，又加上收音机哇啦哇啦干扰，李先念说话，他听不清楚。两人商议用笔写，然后烧掉。当李先念写了“这场斗争是不可避免的”时，叶剑英写下了“这是你死我活的斗争”。李先念写了“请你考虑时机和方式”，叶点头表示同意。随后叶帅写了陈锡联等人的名字，打了一个问号。李先念写：“完全可靠，请放心”，并简要介绍了陈锡联两次同他谈话的情况。两个人连写带谈不到30分钟。
李先念从叶剑英处回来，当天就把同叶帅谈话的情况和叶帅的态度报告了华国锋，还告诉华国锋，为了保密和联络方便，要搬回中南海住，并约定每天晚上用都能明白的语言在保密电话中通报情况。
华国锋说：“我请先念同志找叶帅后，我们三人的想法完全一致了。9月16日，在国务院会议厅开会，参加的有先念、吴德、陈锡联、纪登奎和陈永贵。我讲了要解决‘四人帮’的问题，话刚落，有的同志就说，对‘四人帮’也应该区别对待，其他人没有发言，显然不能再深谈下去了。这使我感到范围大了不行，□能个别串连。”
在为毛泽东治丧期间，李先念意识到江青要把毛泽东的文件抓到手，在人民大会堂还专门找华国锋一次，建议把毛泽东的文件控制起来，不要落在“四人帮”之手。华国锋告诉他，已派汪东兴把文件控制起来了，他才放下心来。
李先念搬回中南海后借谈工作之机分别和一些领导人和有关部委的老同志谈话，了解动向和对“四人帮”的态度。同他谈话的人，都是忧心忡忡，表示对“四人帮”不满。据陈锡联回忆，李先念告诉了他到叶帅那里转达华国锋的意见和同叶帅的谈话情况，并叫他去看望叶帅，他也去了。
华国锋和李先念商定，利用看电影作掩护，进行秘密磋商
毛泽东丧事办完后，解决“四人帮”问题从决策进入到具体筹划和部署阶段，而筹划粉碎“四人帮”，既关系到国家的前途命运，又关系到参与者的生命安全，所以□能在高度保密的情况下由华国锋牵头和叶剑英、李先念、汪东兴等几个人分头进行。在国务院，华国锋和李先念商定利用看电影作掩护，进行秘密磋商。
据华国锋回忆说，9月21日，叶剑英到他住处，二人商讨解决“四人帮”的方式。两人商定采取隔离审查措施，征求李先念等人的意见。“9月26日，我和先念、吴德等人在国务院小礼堂看电影。电影放映时，我上厕所，先念同志也跟出来了。他问我有什么事情吗？我说，看完电影，你和吴德留下，有事商量。电影放映结束后我们三人就到小礼堂旁边的小休息室，我把对‘四人帮’采取隔离审查问题向先念、吴德讲……先念同志马上表示支持，吴德同志也表示支持。”用李先念的话说，我们想到一块儿了，这正是我想说而未说的话，无论怎样先抓起来再说。吴德对这次商谈有详细回忆。
他说：“华国锋、李先念和我分析并估计了当时中央委员会成员的情况。我们认识到：在政治局开会投票解决‘四人帮’的问题，我们有把握。但在中央委员会投票解决‘四人帮’的问题我们没有把握。……采取隔离审查的办法才是上策。
“我们还分析了全国形势，认为‘四人帮’在群众中是孤立的，在军队里是没有力量的。
“我们还讨论了解决‘四人帮’的时间问题。……我和李先念都同意华国锋提出的‘早比晚好，愈早愈好’地解决‘四人帮’的提议。
“我们一直讨论到第二天早晨5点，认识一致了。
“粉碎‘四人帮’后，华国锋和李先念都对我说过，通过这次商量后，华国锋下了把‘四人帮’抓起来进行隔离审查的最后决心。”
华国锋说：这次谈话后，李先念经常打电话给他，“有时和我通电话，我正和人谈话，他就知道我干什么了，就说不打扰我了。”
9月29日晚在毛远新回辽宁的问题上 压了“四人帮”的气焰
9月29日晚，华国锋在人民大会堂东大厅主持政治局会议，同“四人帮”就毛远新是否回辽宁的问题，展开了针锋相对的激烈斗争。华国锋说，会前他将毛远新写给他表示要回辽宁的信内容告诉了叶剑英和李先念。叶、李说，这封信不能传阅，一批示传阅，“四人帮”就会闹起来，不好办了。最好的办法是在政治局会议上讲一下，大家发表一下意见，多数同意他回去就算了。会上叶剑英、李先念、汪东兴等多数政治局委员坚决支持华国锋提出毛远新回辽宁工作的意见，唇枪舌战，寸步不让，狠压了江青一伙的嚣张气焰。但是江青还闹，说这是他们家里的事，让其他政治局委员先走，把华国锋、汪东兴留下，继续纠缠。李先念、苏振华离开会场后，转到另外一个厅，等了半个多小时，还不见散会，于是又转回东大厅。李先念对江青说，国锋同志身体不好，这么晚了，会不能再开下去了，以后还有时间。这样才散会。江青要留毛远新的图谋未能得逞。
这年国庆节，因毛泽东刚逝世，中央决定不搞大规模的群众活动。9月30日晚，在天安门城楼上举行各界人士参加的座谈会。散会后，华国锋、李先念、吴德又到国务院小礼堂看电影，看完电影后，又在小礼堂旁边的休息室商谈解决“四人帮”问题的时间和可能发生的问题。
李先念完全同意了６日动手的建议
进入10月，“四人帮”频繁活动，大肆制造夺权舆论，磨刀霍霍，准备动手杀人。
在这种严峻形势面前，华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴等一致认为必须抢在“四人帮”之前行动。
10月4日，《光明日报》发表署名梁效的文章──《永远按毛主席的既定方针办》，继续宣传伪造的毛泽东临终嘱咐，影射攻击华国锋等党和国家领导人是“修正主义头子”，在全国制造反革命舆论，发出了准备最后篡党夺权的行动信号。华国锋当天分别找汪东兴、吴德讨论研究关于对“四人帮”实行隔离审查的准备情况。也就在这天，陈锡联带队到唐山慰问参加抗震救灾部队和医护人员提前回到北京。他说：“我到唐山看到《光明日报》的文章，马上赶回来，下飞机直到华国锋家里，讲《光明日报》文章的事，并说‘四人帮’准备好了，不能等他们来抓我们。还提醒他，王洪文家里一直藏着枪。”陈锡联把他的看法又告诉了李先念。综合各方面情况，华国锋等商定10月6日动手解决“四人帮”问题，随即向李先念通报，征求意见。华国锋说：“动手的时间，我告诉了先念同志，他表示完全同意。”
10月6日晚，华国锋、叶剑英、汪东兴等经过周密策划，精心组织，以召开中央政治局常委会的名义，通知张春桥、王洪文、姚文元开会，对他们实行隔离审查，同时派人对江青、毛远新宣布执行同样措施。吴德等同时对迟群、谢静宜等实行隔离审查。
李先念不是政治局常委，他没有到抓“四人帮”的现场，具体行动的组织工作他未参加，但他心急如焚地等待这一时刻的到来。据李先念随身警卫陈双文回忆，这天下午，李先念告诉他，近日有事，让司机随时准备好车。当晚按照事先的安排，纪登奎等几个政治局委员在国务院会议厅开会。李先念按照约定来会议厅屏风后等汪东兴的电话。他将参加会议的国务院值班室工作人员侯颖叫出来，询问国际市场大米价格情况，以缓解紧张的心情。会议刚开了一会儿，汪东兴来电话，李先念亲自接，听汪东兴说，他哼了几声。随后把纪登奎叫出来，要他停止开会，通知与会的政治局委员到玉泉山开政治局紧急会议。侯颖回忆说：“我正在给先念同志谈情况时，纪登奎也来到屏风后面，先念同志说，时间到了，赶紧走吧，纪登奎转身向与会人员说，会议不开了，散会吧，我们就都离开了会议厅。”然后他们各自乘车去玉泉山五号楼。
华国锋在会上宣布“四人帮”已被逮捕，进行隔离审查时，会场气氛十分热烈，出席会议的11位政治局委员和候补委员一致赞同拥护对“四人帮”采取的果断措施。这一重大消息，像滚滚的春雷，迅速传遍中国大地，亿万人民走向街头，欢庆这一伟大胜利。
