学校对于教育的投入，主要指学校在教学设施和教师工资上的投资, 其中一个很重要的指标是老师和学生的比例。也就是说, 老师带的学生越少, 教学的质量就可能越高。为什么呢? 这是因为美国教育非常反对老师在教学时使用单纯的“填鸭式”单向教学, 而是鼓励老师和学生多进行直接的对话和交流。这一方面是为了让老师有机会多了解每个学生的特点, 以帮助他们扬长避短; 另一方面也是为了让学生多参与, 多发表意见, 以培养他们勇于发表个人意见的习惯, 以及独立思考和独立解决问题的能力。
在学校对教育的投入方面还有一个重要的标准, 就是课程设置的多元化。美国排名靠前的大学有一个特点, 那就是美国学生在专业选择上有很大的自由。 他们在大学几年期间可以根据自己的兴趣选择不同的专业, 并随时可以转换方向。这些学校认为, 大多数学生进入大学时都很年轻。他们在中学时没有足够的机会和经验来决定自己的专业。因此不少学校允许学生在大学前两年学习基础课期间，广泛了解各个学科的情况, 然后决定专业。即使在决定专业之后, 学生也可以在以后改变方向。
也许有人会认为, 上名牌大学的研究院, 一定要先有本科的良好基础。实际上恰恰相反。很多名牌大学的专业院校如法学院、医学院和商学院等, 都希望学生来自不同的背景、专业和社会经验, 这样才能使课堂有多元性; 同时也吸收到各种优秀的人才。
评估大学水平的第四个因素是毕业生的去向。和前三个因素相比, 这个因素是比较硬性的。它主要是指学生在毕业后的就业率, 就业单位的质量, 以及就业后的起始工资水平等。很多美国学生在申请大学和研究院的时候, 都会首先在学校的介绍资料里寻找有关这方面的信息, 以了解申请学校的毕业生是否“有销路”。如果销路好, 学校的吸引力就大了几分。因为这个原因, 美国的大学都设有所谓的“职业服务中心”, 专门向学生提供有关实习和工作机会的信息。在一般的大学, 这样的中心提供的信息比较一般化, 没有什么特别之处。但是在好的大学, 这些中心是学生和未来的工作机会的重要桥梁。
著名理工学院卡内基.梅隆学院“学生职业服务中心”的顾问罗恩.德尔费恩说, 他们为学生找工作做了大量的工作：“从面谈技巧, 到求职信和履历表的写作, 到商业午餐的礼节, 我们都要为学生提供培训。比如, 一般学生可能想不到, 他们在求职过程中可能和雇主共进午餐; 这时, 谈吐的得体和礼节的周全, 可能是决定他在几个竞争者中是否脱颖而出的关键因素。我们在这些方面为学生提供培训, 是为了使他们最大限度地表现出自己的优势。”德尔费恩说, 在卡内基.梅隆学院, 几乎每个系都有自己的职业中心, 在这里, 学生为寻找工作而打的长途电话和发出的传真都是免费的, 而且还有专门的电脑档案介绍那些可能向本系招人的公司企业的信息。
可以想象, 毕业生的去向还和评估学校的第一个因素--也就是学校的声誉有很大的关系。很多著名大学的教授为公司企业充当顾问或者从事开发项目, 他们的学生往往成为这些合作项目的“廉价劳动力”, 但因此也获得在这些公司企业实习和工作的机会。德尔费恩说：“教授们在学生找工作的过程中发挥的作用非常重要。公司企业非常重视关系。有他们信得过的教授推荐, 学生在求职的时候占很大的优势。很多教授都在和政府及企业的合作项目中使用本校学生; 不少学生毕业后就直接在这些地方找到工作。”
另外, 为了保持市场竞争力, 每年到了毕业的时候, 美国很多大公司都会到一些著名大学搜寻顶尖人材。德尔费恩说, 他们学校的毕业生有时根本不用出校门就找到了工作。卡内基.梅隆学院是一个著名的学院, 因此吸引很多雇主前来校园设点招人。这些雇主包括微软, IBM和摩托罗拉等最著名的企业。有的学生甚至在毕业前几个月就得到几个公司企业的聘用通知。对企业来说, 名牌学校的毕业生就像名牌产品一样, 性能优良。
美国的大学十分重视学生面对社会和就业市场需求的能力, 因此在教育中强调开放性和多元性, 注重培养学生独立思考和自我推销的能力。也许正是因为这个原因, 美国的高等教育才能始终保持活力, 为社会源源不断输出杰出的人才。
美国之音
