為求得長生不老藥，秦始皇求派方士徐福求訪仙人。（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang/看中國）
徐福東渡的傳說起源於秦始皇求長生不老，派方士徐福出海求訪仙人，後來東渡日本的故事。那麼秦始皇為什麼會去尋找長生不老藥呢？起源於一件事情。
一株不死草能救上千人 秦始皇派徐福東渡尋找
當時西域大宛國有許多意外枉死的人，橫陳在道路上。有些鳥銜來某種草蓋在死者面部，死者就立刻復活了。官府將此事奏報給秦始皇，秦始皇即刻派人帶著這種草去請教隱居的鬼谷先生。鬼谷先生回覆說，那是東海裡祖洲的不死草，生長在瓊田中，又稱養神芝，葉子像菰菜，光一株草就能救活上千人。秦始皇接到消息後，就派遣徐福帶著童男童女各三千人，乘坐樓船出海尋找。
《史記》是最早記載徐福東渡的史籍，而司馬遷在《史記》中，以寥寥數語就概括了徐福的一生，但留給後世解不開的千古謎團。《史記･秦始皇本紀》載道，秦始皇二十八年（公元前219年）：「齊人徐巿等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐巿發童男女數千人，入海求仙人。」由於仙緣未到，徐巿那次出海，並未找到仙山。
文中的「徐巿」就是世人熟知的徐福。他是齊地琅琊（今江蘇贛榆）人，秦朝時著名方士，博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，且同情百姓，樂於助人，在沿海一帶名望頗高。民間還傳說徐福是鬼谷子先生的關門弟子。學過辟穀、氣功、修仙，兼通武術。還說徐福出山的時間是在秦始皇登基前後、李斯為相的時期。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇東巡至瑯琊，徐福對秦始皇說，蓬萊藥可得，但是因為海中有大鮫魚，所以沒有辦法拿到。要求增派射手對付鮫魚，秦始皇應允，派遣射手射殺了一頭大魚。於是徐福再度率「童男童女各三千人」和「百工」、弓弩手，攜帶「五穀子種」出海。
秦始皇沒有等到徐福歸來，就駕崩了，而《史記》雖然提到了徐福入海，卻沒有提到他東渡日本，包括他後續的下落。徐福究竟去了哪裡呢？
徐福東渡後 文獻有相關記載
《史記》中對徐福東渡去向的記載見於《淮南衡山列傳》：「徐福得平原廣澤，止王不來。」 但當時無法確定平原廣澤的具體位置，直到五代後周（公元951—960年）時期，濟州開元寺（山東菏澤）僧人義楚撰寫的《義楚六帖･城廓･日本》才首次披露：「日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將與五百童男、五百童女，止此國。今人物一如長安……又東北千餘里，有山名富士，亦名蓬萊……徐福止此，謂蓬萊，至今子孫皆曰秦氏。」這是中國古文獻中第一次把徐福東渡與日本聯繫起來的記錄。
有學者考證，義楚關於日本的記述來自日本來華高僧寬輔所講的傳聞。因為義楚有一個日本醍醐天皇時代的僧人好友寬輔（法號弘順大師，927年到達中國）。 《義楚六帖》之後，宋代歐陽修的《日本刀歌》一詩：「其先徐福詐秦民，採藥淹留丱童老。百工五種與之居，至今器玩皆精巧。」詩中再次提到徐福，徐福東渡日本之說，就被確定了下來。
日本最早記錄「徐福東渡求仙」故事的，是11世紀日本皇族公卿源隆國編輯的《今昔物語》，但並未提及「徐福到達日本」。此書應該是取材於唐代前的中國文獻，那時的文獻也沒提到「徐福到達日本」，直到日本南朝大臣北畠親房1339年出版的《神皇正統記》，才明確記載「徐福東渡求仙」的終點是日本。該書云：「四十五乙卯，秦始皇即位。始皇為神仙，求長生不老藥於日本。日本欲得彼國之五帝三王之遺書，始皇乃悉送之。」這是日本首次公開承認徐福傳說。
日本佐賀縣的金立神社供奉有穀物神、水神和徐福三尊神像，以徐福為主祭神，神社還保存一幅絹本淡彩的「徐福渡海緣起圖」，是佐賀市的重點文物。畫上分為三部分其中有一部分畫的就是徐福上陸圖。 因此，相傳那邊是徐福登岸處。
徐福晚年隱居金立山，自號「北山之翁」，一日，夢見泉水湧出，清澈見底，第二天，果真挖出一處溫泉，該泉水質純淨，富含多種礦物質，對皮膚病和燒傷有特效，因而被稱為「鶴靈之泉」，如今已是日本著名旅遊勝地。在佐賀縣與福岡縣交界的小鎮諸富町，還立有一塊「徐福登陸地」的石碑，附近有「徐福洗手之井」。日本其它地方也有許多供奉徐福的祠堂。
病書生出海求仙藥 巧遇徐福壽命延
據《列仙全傳》和《太平廣記》記載，唐朝開元年間，有個讀書人得了怪病，一半身體枯瘦變黑，就連御醫張尚容等也看不出是什麼病。這位書生聽聞大海有神仙，遂決定去尋神仙以求得治病仙方。家人留不住他，只好讓他帶著一個僕人，帶著糧食，從登州出海。
主僕二人在海上漂流十多天後，抵達一孤島，只見島上有好幾百人，似乎在朝拜某人。打聽之下，書生方知坐在大床上、接受群眾朝拜的白髮老翁正是徐福。
等人群散去，書生拜見徐福，訴說了自己的病情，並求徐福治療。徐福說書生是罹患必死之病，但能救活。徐福給了這書生一小碗飯，書生就大口地吃起來，但只吃幾口，就像吃了好幾大碗飯似的飽了。徐福又給他酒喝，且用極小的酒杯裝。書生才剛喝一點就醉倒了。第二天，書生又吃了徐福給的幾粒黑色藥丸，隨後就拉出了幾升黑色的稀水，病就這樣好了。書生與僕人便說要留下來為徐福做事。
徐福說書生是有官位的人，不合適留居此地，過一會兒的東風能送他們回去。徐福又給了書生一袋能治百病的藥，病患只要喝一小勺就能痊癒。書生回到登州以後，把藥獻給宮中。唐玄宗把那藥給有病的人吃，果然一吃，病就治好了。
《太平廣記》中記載，蜀地沈羲得道成仙時，太上老君派遣徐福作為使者，乘坐白虎車，與乘龍車的度世君司馬生、乘白鹿車的侍郎薄延之，一起到人間來接沈羲。人們這才知道徐福已經得道成仙了。
