「三皇五帝」奠定了中華文明。圖為軒轅黃帝（圖片來源：公有領域）
前一篇的文章〈盤點中國15個朝代的由來〉有讀者提問中國第一個朝代夏朝，距今大約不到4100年，怎麼總說上下五千年呢？事實上，夏朝開啟了「家天下」的王朝傳統；但在夏朝以前，中國文明就已肇興，並且發展了很久。而這個時期，是「公天下」的時代。當時的天下共主，就是「三皇五帝」。其中五千年中華文明，一般是從「人文初祖」黃帝開始算起的。
三皇五帝是中國上古時期的君主，是「三皇」與「五帝」的合稱。這個時代被稱為「傳說時代」，在夏朝之前。其歷年沒有確切數字。三皇五帝時期作為中國文明的源頭，被認為是中華文明的極重要階段。其中發展的許多文化與生活方式，諸如鑽木取火、行醫、採桑、種植等等，都對後世的中國文明產生遠大的影響。
我們可以看到由於年代太過久遠，三皇五帝分別有誰，在不同的典籍中，有不同的說法。不過史料與考古的共識是，「三皇時代」遠遠早於五帝時代，而且本身的跨度就很大，距今在4千至6千年，乃至更為久遠。「五帝時代」則距離夏朝不遠，在4千多年前。
以下就來整理「三皇」和「五帝」的不同說法。
唐代《人首蛇身伏羲女媧圖》，圖中女媧執規，伏羲執矩。1967年出土於新疆吐魯番阿斯塔那古墓，現藏維吾爾自治區博物院館（圖片來源：維基百科）
一、「三皇」是哪三皇？
上古傳說號為「三皇」的三位聖王，在史籍中有各種說法：
1、伏羲、女媧、神農（《風俗通義》引春秋運斗樞、《補三皇本紀》）
2、燧人、伏羲、神農（《風俗通義》引禮記含文嘉和尚書大傳）
3、伏羲、神農、黃帝（《尚書‧序》、《世本》輯本、《三字經》）
4、伏羲、祝融、神農（《風俗通義》引禮號謚記）
5、伏羲、共工、神農（《通鑑外紀》卷一稱有人以共工并羲、農為三皇）
6、天皇、地皇、泰皇（《史記‧秦始皇本紀》載秦臣之言）
7、天皇、地皇、人皇（《春秋命歷序》）
我們看到三皇主要有兩種說法，一種是將三皇指為五帝以前的遠古三位聖王。因為相傳由孔子作的《周易‧繫辭傳》裡，提到了「伏羲氏」和「神農氏」，所以伏羲、神農通常在三皇之列。另一種是《春秋命歷序》說的天地初立後有天皇、地皇、人皇三皇。這兩種說法後來逐漸合流，因此《風俗通義》引《尚書大傳》就以燧人氏為天皇，伏羲氏為人皇，神農氏為地皇。
明代仇英《帝王道統萬年圖》（圖片來源：公有領域）
二、「五帝」是哪五帝？
上古傳說號為「五帝」的五位聖王，在史籍中也有各種說法：
1、黃帝、顓頊、嚳、堯、舜（《史記》、《白虎通義》、《大戴禮記》）
2、少昊、顓頊、嚳、堯、舜（《尚書‧序》、《世本》輯本）
3、太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊（《孔子家語‧五帝》）
4、青帝靈威仰，赤帝赤熛怒，白帝白招拒，黑帝葉光紀，黃帝含樞紐。（《周禮註疏》引《春秋文耀鉤》）
5、「五方神」，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝（《楚辭‧惜誦》）
5、「六帝說」：：「六帝興於古，咸由此也。」（郭店楚簡《唐虞之道》）
軒轅黃帝一生修道，精通醫術。《莊子》和《史記》記載他最後「仙登於天」。圖為石芮《軒轅問道圖》局部（圖片來源：公有領域）
三、從三皇到五帝的歷史意義
總而言之，三皇時代處於距今約6000年前到4000年前，是中華文明的萌芽和發展期。
從三皇過渡到五帝的過程是這樣的：傳說炎帝（可能有好幾代，這裡指末代炎帝）、黃帝皆屬神農氏的後裔。其中「炎帝」是神農部落首領，也是各部落聯盟的首領，是當時的天下共主。由於神農部落在當時已經衰落，道德也不行了。與此同時，和伏羲部落有密切傳承關係的「黃帝」開始崛起，兩大部落經常發生摩擦，最後終於爆發了阪泉之戰。
經過一場惡戰，黃帝打敗了炎帝，並統合兩個部落，結為聯盟。最後，黃帝又征服了周邊各個部落，取代炎帝成為新的天下共主，也是新的天子，開啟了五帝時代。而在黃帝時代，華夏文明取得了很大的發展，華夏部族也由此產生。現在的中國人稱自己是「炎黃子孫」也是來自於此。
五帝時代距今大約4000多年前。歷史資料表明，五帝時代文明是三皇時代文明的延續。以文字為例。傳說伏羲創造八卦與文字，而在黃帝時代也有倉頡造字，使文字愈加成熟。另外，女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代也得到進一步發展。
三皇五帝，從文化上奠定了中華文明。五帝以後，就是上一篇談到的夏、商、周時代。中國從推舉聖賢的禪讓制度，轉變為父子相傳的世襲制度，開啟了家天下的王朝時代。
