現代女性的化妝用品。（圖片來源：Adobe Stock）
常言道：女為悅己者容。無論是待字閨中，還是嫁作他人婦，對於古代女子而言，妝奩不僅僅是每日化妝的用具，更像是「閨中密友」，見證著她們從青澀走向成熟，承載著她們生活中的喜怒哀樂。
「寶奩」，亦稱為妝奩，顧名思義，就是用來盛放梳妝用品的盒子。席地而坐的時代，梳妝用具只能擺放在席面上供人使用，梳妝完畢後，這些散落的用品需要收攏至一起才不會妨礙人們的日常活動，於是古人發明了一種專門用來盛放梳妝用品的器物——妝奩。
妝奩的使用最早可追溯到西周時期，那時多為青銅質地。至戰國，漆器繁盛逐漸取代青銅成為人們的日常用品的材料，色彩明艷、質地輕巧的單層漆制妝奩大受追捧。秦漢時期，貴族階層對美的追求愈加熱情，梳妝用具、化妝品的數量大大增加，不但脂、澤、粉、黛、香一應俱全，各式頭飾以及銅鏡、髮釵、花鈿、梳篦、香料、粉撲等也成為了必不可少的梳妝用具，單層漆奩的容積明顯無法承載這麼多的用具，且物件繁雜，尋找起來也頗為麻煩，所以古人設計出了多子奩。
多子奩的出現順應了中國古代造物中追求的「器以載道」。
一方面適應了梳妝用品的增多，另一方面也是當時的價值取向以及審美情趣的體現。一個大母奩內部存有多個子奩，寓意著子孫昌盛、人丁興旺。妝奩主人的社會階層、身份及化妝的複雜程度，決定了子奩數量的多寡，常見的有三子奩、五子奩、七子奩、九子奩。
妝奩中有一奩，尤為特別，是專門用來裝鏡子的。
在玻璃鏡子傳入中國前，古人多以銅鏡照面。明人宋應星《天工開物》中記載了銅鏡的製作方法：
「凡鑄鏡，模用灰沙，銅用錫和。……開面成光，則水銀附體而成，非銅有光明如許也。」
由此可知銅鏡能照面是因為在鏡面上塗上了水銀而形成的反光效果。但是這樣一來銅鏡就有一個缺點——長時間暴露在空氣中鏡面會變得昏暗不明。所以為了延長銅鏡的使用壽命，古人便將不使用的銅鏡收入妝奩中，只有需要之時，才將銅鏡取出。
梁朝劉緩的《鏡賦》中寫道：欲開奩而更飾，乃當窗而取鏡。
打開妝奩，取出銅鏡，開始梳妝。但人們梳理頭髮、修飾面容時，如果手持銅鏡，會十分不方便。為了解放梳妝者的雙手，讓他們可以更加自由的梳妝，鏡架應運而生。
東晉顧愷之《女史箴圖》中可以清楚地看到銅鏡的兩種使用方法。右側的女子手持銅鏡，只能單手整理妝發；而左側女子正襟危坐，身後女子正為其梳理頭髮，二女正前方放著一個鏡台，旁邊放著打開的妝奩。鏡台樣式簡單，圓形銅鏡的鏡鈕插入柱首，露出鏡鈕所繫紅絲帶。柱中部有一長方形淺盤，用來暫存必備的梳妝用具。
鏡台與盛放銅鏡、化妝品、梳妝具的妝奩，自出現以後便成了閨閣生活中不可缺少之物，作為配套裝備，總是相伴出現。
現代女性的保養用品。（圖片來源：Adobe Stock）
從唐代中期開始，表現日常生活場景的寫實藝術蓬勃發展，閨閣生活的各方面也成為創作者著力表現的題材，於是在展示「梳妝」的畫面中，常常能看到鏡台與妝奩同時出現的場景。
河北曲陽五代王處直墓東、西兩個耳室的壁畫，便繪有全套的男用梳妝用具和女用梳妝用具。
宋元時期，高足家具風靡，精巧的椅框式鏡台大為流行。
北宋畫家王詵所繪的《半閒秋興圖》中，可見几案上擺放著雙層框架結構的扶手椅式鏡台，鏡台上層置有菱花形銅鏡一枚，鏡台旁置一具已打開的多層套奩。銅鏡上部倚靠在鏡台的「靠背」上，銅鏡下部被鏡台上層邊緣中部所設的花式托頂住，以防銅鏡滑落。此時的鏡台與妝奩雖未進行融合，但已經成為密不可分的整體。
椅框式鏡台的質樸，讓一些追求豪華的排場的貴婦不滿，於是匠人們在此基礎上更進一步，借流行於明代的一種「文具」樣式，設計出了「寶座式」鏡台。
「文具」其實就是一個櫃式小匣，上有揭蓋，前面裝有可對開的櫃門，其中安裝多層抽屜，可存放各種小物件。「寶座式」鏡台的多個抽屜可以用來盛放妝奩中的物品，妝奩從此拋棄了沿襲千年的圓套奩形式。
成書於明代的《魯班經･匠家鏡》中描述了這樣一種「鏡箱」：上層留二寸的空間用於裝鏡架，中層與底層各設一排抽屜；上配有揭蓋；下安有支足，「內中下鏡架」，即鏡架收藏在其中（頂層）。
清中期的一座黑漆描金鏡奩，便是這一形式的典型：櫃式奩匣的頂面上，配有小巧的摺疊式鏡架，這一鏡架既可以立在匣頂，也可以取下擺在別處。不用的時候，把鏡架合攏，就可以收藏在奩匣頂部。至此，長期密不可分、但又各自獨立的鏡架和妝奩，終於結合成一個整體。也正是由於妝奩被配上了形制相合的鏡子、鏡架，所以才進一步得名——「鏡箱」、「鏡奩」。
清中期，歐洲所產玻璃鏡的傳入，也未讓人們停止使用這種形式的「鏡箱」，並且還在這種樣式的基礎上發展出了「梳頭匣子」，即讓匣蓋兼具鏡架的功能，蓋下以活軸安設一玻璃鏡，可以很方便地隨時支立起來，也可以隨時收起。這已經同現在的簡易梳妝檯無二。
