中國是世界上最早發明養蠶取絲、織綢、印染和刺繡的國家。據中國古代最早的一部歷史文獻彙編《尚書》記載，遠在四千多年前，中國就有「衣畫而裳繡」的說法，後來在各個朝代不斷發展，各具特色。漢代的繡品，圖案主要是波狀的雲紋、鳳鳥和神獸等，風格粗獷豪放。唐代以後風格變得細膩靚麗、雍容華貴，山水花鳥漸成主題，繡品構圖活潑，設色明亮。漢、唐時期，中國生產的織繡品經過絲綢之路，運銷波斯、羅馬，對東西方文化交流產生了深遠的影響。宋代，除了織錦、緙絲、刺繡開始發達外，許多作品將書畫融入刺繡之中，與藝術相結合，形成了極具觀賞性的實用品。
明代成化、弘治以後，在綾絹上提織各色花紋的技術開始成熟。明末，蘇州市場上有綾、絹、紗、綢、羅、布六種織機作為商品流通，所織成品「巧變百出，花色日新」。
中國傳統織繡傳承了數千年之後，在明、清兩代達到了巔峰，形成了各具地方特色的刺繡藝術流派，如：上海的顧繡、北京的京繡、開封的汴繡、山東的魯繡等，以及後人譽為的「四大名繡」，即蘇繡、粵繡、湘繡和蜀繡。
清代絲織品，以江南地區的江蘇、浙江兩地生產最盛，民間絲織品作坊發展到上千臺織機，生產規模和數量都超過了官營織造，絲織品也隨之遍及全國。清宮廷內務府在江寧（南京）、蘇州、杭州設置的「織造衙門」組織了當地的眾多能工巧匠，製作高級絲織繡品，專供皇宮及王公大臣享用。清宮廷內務府還設有染作、衣作、皮作，生產皇室的日常消費品，同時還提供大量的絲織品賞賜給少數民族首領。清宮廷御用的彩織錦緞最早源於江寧（南京）織造。蘇州織造品分為「上用」和「官用」兩類。「上用」專供帝后所用；「官用」為賞賜官府、王公所用。杭州織造除織造御用袍服外，也為皇室供奉絲、綾、杭綢等。
江寧織造府，位於今南京的市中心大行宮地區，清朝康熙皇帝六次下江南，有五次就住在江寧織造府內。它是清代最早的織造衙門，主管為「江寧織造郎中」，這一職務多由皇帝親信的八旗子弟、內務府大臣擔任，其地位僅次於兩江總督，深受皇帝的親信，能直接向清政府提供江南地區的各種情況，權勢顯赫。在清朝，南京地區的絲織業有著優秀的傳統，當時僅南京市區就擁有織機三萬多臺，男女工人五萬左右，依靠絲織業為生的居民達二十多萬人，年產值達白銀一千二百萬兩。
明、清兩代大量的刺繡題材頗具中國特色，即所謂的「圖必有意，意必吉祥」。鴛鴦象徵夫妻恩愛；石榴象徵多子；松竹梅象徵清高正直；牡丹象徵富貴榮華；松鶴寓意長壽。也有因諧音而成為圖案題材的，例如：蝙蝠與「福」諧音；魚表示喜慶有餘；鹿表示「祿」；瓶表示「平安」；金魚表示「金玉」等。還將幾種方式聯合起來的設計，比如：萬字和牡丹表示富貴萬代；萬字、蝙蝠和壽字結合在一起表示福壽萬代；萬字錦地上繡花卉表示錦上添花。
