開元寺的桑樹曾經開千蕊的白蓮。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
「桑蓮古地」，就是「開元寺」的別名，在今湖北省北部。相傳該地本是一個黃姓富翁的私家花園。
一日，忽然來了一個遊方和尚，強要家人給他通報員外。家人從頭到腳把他仔細打量了一番：看他的裝束，好像《濟公傳》中的濟癲僧一般，頭髮似蓬草樣的糾結在一起，足足有一尺來長；滿面油垢，看不清廬山真面目；身上穿著一件百結的法衣，還披著一領不知幾十年未曾洗過、污穢不堪的袈裟；赤著雙腳，背後卻負著一隻草鞋。
家人平日裡所見的達官貴客，不是官府大人就是富家老爺，而今這個三分像人、七分像鬼的和尚，要來求見員外，門兒都沒有，哪肯給他通報。
「你們若不給我通報，我自有辦法。」和尚知道那些下人是不會通融的，於是想出一條妙計，立刻扯開喉嚨大喊：「救人啊！救人啊！救人啊！」
此時黃員外正在廳中靜坐，忽聞門外有人呼救，不知發生了什麼重大事件，匆忙跑出門外一看，只見一個和尚站在台階上猛力呼救。員外心中很是疑惑，便問說：「你這個和尚為什麼站在門口，胡亂地喊救命呢？」
和尚說：「我要見黃員外，他們都不給我通報，我只好出此下策，若不喊救，員外哪裡會出見呢！」
黃員外問：「黃某就是我，你有什麼事嗎？」
和尚說：「喔！原來施主就是黃員外，那很好。你的後花園，若照風水來看，應是佛門興旺之地，不合做私家的花園。貧僧今天要見員外，就是要請你佈施那座花園，給貧僧募捐建造佛寺。」
先前，員外以為和尚是要藉名化緣來騙些錢財，沒想到他竟獅子大開口，要讓捐那座花園，心中不覺好笑，便故意說：「你有什麼道行，要我捐出那座花園呢？倘若你能叫園中那些桑樹開出白蓮花，那便如你所願。」
和尚道「好！請跟我來，試試貧僧的法力。」
黃員外一聽和尚面不改色的一口答應下來，沒辦法，只得一同來到花園。四鄰住戶，聽說和尚變法，都來觀看，把後花園圍得水洩不通。
此時，赤日當空，炎熱得一點風都沒有。那個和尚在毒日頭下也不見流出點汗。只見他雙手亂指，口中不知在唸什麼，過了數十分鐘的功夫，大家還看不到和尚變出什麼把戲來，不覺都破口大罵起來。
和尚指著桑樹說：「你們不要罵呀！看！那桑樹上不是有千蕊白蓮嗎？」
大家抬頭一看，就這彈指之間，果然剛才還是枯枝的桑樹，此時綠意盎然，枝繁葉茂，白蓮滿樹，清香四溢。員外這才知和尚不是凡人。
和尚說：「黃施主，先前我們所賭的桑樹上開白蓮花，現在已經照辦了，貴園就請你捐作佛地吧！」
員外雖是一個富翁，可是他的花園，經過精心的佈置，格局雅緻，景物清幽，十分怡人，他每天足足有半日時光都消磨在花園裡，而今聽著和尚的話，心中難免萬分不捨，就再想出為難的方法：
「這是當然的！不過起先我們沒有言定多少地方，而且我的住家也在園裡面，難道叫我們完全捐出，而弄得無家可歸嗎？我想，和尚神通廣大，您可把身上的袈裟展開，凡袈裟所罩住的地方，我都捐助給你。」
和尚問道：「這次不可再反悔了？」員外說：「哪有反悔的道理！」
此時，和尚把身上的袈裟脫掉，拿在手中，口裡唸唸有詞，把袈裟向空中一擲，只見大地上立刻變成黑漆一般，沒有絲毫的光線。數分鐘後，除了那些人站立的地方及黃翁的住宅之外，其餘的果林、花園、菜圃……完全被一領巨大無比的袈裟罩住了。
事到如今，員外已知佛法無邊，不再抵賴，心甘情願的把它捐出，還外加三千兩建築費。「開元寺」因此落成，而「桑蓮古地」亦因此得名。
那些開過蓮花的桑樹，至今還在，而內殿左側，還留有一座黃姓的檀越祠呢！
