腸道黏膜細胞和吃進去的食物直接接觸，是身體重要的防火牆。（圖片來源：Adobe Stock）
腸道的黏膜是由一層薄薄的黏膜細胞所構成，黏膜細胞會分泌黏液到黏膜表面。黏膜細胞底下是黏膜固有層，再往下則是黏膜下組織與肌肉層等。
黏膜細胞雖然只是一層薄薄的單細胞構成，卻扮演著非常重要的角色，有如身體裡一道重要的防火牆，細胞彼此之間靠著「緊密連結」連結在一起。這層黏膜細胞不但會分泌腸道黏液，同時也會接觸到腸道管腔中的所有物質，包括我們吃進去的食物、水分、微生物、毒物、藥物，不管是對健康有益或有害，都會和這層薄薄的黏膜細胞直接接觸。因此，黏膜細胞一方面必須能夠吸收人體需要的營養素、水分、電解質；另一方面又得確保將毒物、有害微生物、過敏原、無法消化的食物大分子阻擋在外，以免進入人體，引發不當的免疫和發炎反應，危害健康。
可以這麼比喻，大多數人都有使用電腦的經驗，我們深怕電腦中毒，導致資料毀損，使得電腦當機無法運作，或者遲鈍緩慢、效率大減，所以幾乎都會安裝防毒軟體，啟動防火牆，以阻擋電腦病毒的入侵，但是當我們需要下載正常的資料檔案時，防火牆又會允許下載。腸道黏膜細胞這層薄薄的屏障，就像是我們身體裡的防火牆，一方面允許需要的營養素通過，一方面阻擋有害物質。要是防火牆的功能受到破壞，自然會影響健康。
腸道會透過免疫、神經、內分泌系統，與其他組織器官如胃、肝臟、膽囊、胰臟、中樞神經等相互溝通，如此複雜的生理機制二十四小時全年無休進行，並隨著外在環境（也就是腸道管腔裡的食物、微生物和毒物）而不斷調整。
正常健康的情況下，薄薄的黏膜細胞彼此間靠著緊密連結，緊緊結合在一起，形成一道防火牆，黏膜細胞負責吸收我們需要的營養，同時也阻擋有害物質的入侵。然而，一旦緊密連結這道關卡鬆脫了，防火牆屏障就會出現問題，導致功能異常，有如牆壁上原本緊緊堆疊的磚頭間產生了縫隙，髒東西、壞東西就容易入侵。緊密連結的破壞或功能異常，造成細胞間的縫隙變大，腸道通透性因而增加，這就是所謂的「腸漏症」（Leaky gut syndrome）。
正常情況下，腸道的黏膜細胞形成一道防火牆。（《腸漏，發炎的關鍵》／時報出版）
由於緊密連結鬆脫了，造成細胞之間產生縫隙，讓許多有害物質可以漏進人體內，一路進到黏膜細胞底下的黏膜固有層。黏膜固有層內有免疫細胞，一旦和這些外來的有害物質接觸，便會針對這些入侵者啟動一系列的免疫反應。
黏膜細胞的連結鬆脫，導致許多有害物質可以漏進人體內。（《腸漏，發炎的關鍵》／時報出版）
可以想像，緊密連結這道開關扮演的角色非常重要也非常複雜，它不像水泥，把磚塊彼此黏緊後就不動了；實際上，隨著外在環境不斷變動，攝取的食物、藥物、微生物、毒素等不同，緊密連結也必須隨時不斷做出適當的動態調節與反應，以應付各種狀況，什麼時候該吸收、什麼時候又該阻擋，都經過精密的調控。好比籃球場上的兩支隊伍，該如何防守？如何進攻？何時區域防守？何時全場緊迫盯人？都要隨時根據對手的戰術、當下比分、所剩時間、選手的狀況而做出不同的調整，並不是一招打天下。
