海瑞雕像。（網路圖片）
古代交通極不發達，各地人員往來極為不便。自秦漢時期起，中央政府就建立了相應的沿途接待制度，由各地方官府設立「驛站」，負責過往官員的接待。驛站所需要的物資、經費由中央或地方政府負擔。
驛站的建立，為公文傳遞和官員出差提供了方便：一是免費使用車船馬匹等交通工具；二是免費供應食宿；三是能獲得當地的一些土特產。
到了唐代，驛站制度也日臻完善，不僅中央政府設置了招待所「驛」，而且地方政府也設置了「館」，形成了數量眾多的「驛館」。
這既為官員因公出差提供必要的物質條件，也是對官員的優待，進而演變為一種特權。出差的官員享受驛館的接待服務須經過上級批准，攜帶通行憑證方可獲得相應的待遇。當然，根據官員的身份和品級不同，飲食、住宿、車馬的接待標準也不盡相同。
宋元時期的驛館接待制度大致延續了唐代的政策。明朝初年，貧苦農民出身的明太祖朱元璋，吸取元末「給驛氾濫」導致官吏腐敗、民怨沸騰的教訓，從洪武元年就頒布法令對某些特權者進行了限制。
他命令「非軍國重事不許給驛」，明示大小官員「不得擅乘驛傳船馬，違者罪之」。朱元璋還注重理論實踐相結合，殺雞給猴看，拿自己的親屬「先正綱紀」，以儆傚尤。
洪武三十年（1397年），駙馬歐陽倫擅自動用驛館的數十輛馬車走私茶葉出境，朱元璋得知後立即下令將歐陽倫賜死。由於朱元璋用嚴刑峻法治理驛政，明初出現了「驛遞清樂，而裡甲不擾」的久違局面。
然而到了明中葉以後，由於朝政腐敗，驛館氾濫，管理混亂，各地政府不堪重負。部分地方官員乘機欺上瞞下，橫徵暴斂搜刮驛銀，敲詐勒索支應驛差，貪贓枉法累害於庶民百姓。
為了取悅來往官員，很多驛館還建有樓臺亭閣，或因山就水，或鑿池植樹，營建有四時美景的內部景觀，以致朝野「清郵傳以疏民困」的呼聲四起，迫使明朝政府三次對驛館管理進行了較大規模的改革。可惜，再好的規定也有人鑽空子，一些高幹子弟本來沒有權利享受服務，但照樣在自己的旅途中作威作福，一樣待遇也不能少。
明朝被百姓譽為「海青天」的海瑞擔任淳安知縣期間，一次，兵部尚書胡宗憲的公子路過淳安，因對淳安驛丞（管理驛館的小官）的簡樸接待不滿，竟將驛丞吊打。
海瑞下令將胡公子關押起來，並上報胡宗憲：「您曾明確指示不許大操大辦地搞接待，現在卻有人膽敢冒充您的公子招搖撞騙，我特向您請示如何處理。」弄得胡宗憲啞巴吃黃連，有苦說不出。
畢竟像海瑞這樣敢於堅持原則的人太少，驛館接待制度產生了許多弊端，超範圍、超標準接待十分普遍，進而演變成了明朝吏治腐敗的一個重要方面。巨大的接待費用，造成了中央政府沈重的財政負擔。
