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孟姜女的傳說一直以口頭傳承的方式在漢族民間廣為流傳，講的是始皇時期，有一個叫範杞梁的人，結婚剛三天就被征發到北方去修長城。他的妻子孟姜女因對他思念不已，遂跋山涉水，前往修長城的地方尋找他。然而當她歷盡艱辛終於來到長城時，卻得知範杞梁早已去世。悲痛之下，一連哭了三天三夜，直哭得感天動地，以至於長城為之崩塌。故事講得有鼻子有眼，但卻更經不起推敲。檢討史籍，可發現這個故事並不是歷史的真相。
史學家普遍認為孟姜女的原型是齊國武將杞梁的妻子，杞梁也剛好對應傳說中孟姜女的丈夫範杞梁。根據《左傳·襄公二十三年》記載「齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。’齊侯吊諸其室。」即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁。其中既沒有「哭」，也沒有長城或者城牆、更無「城崩」、「投水」等情節。「哭」的情節出現在《禮記·檀弓》中，提到「杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀」。而劉向的《說苑·善說篇》加上「崩城」的內容：「昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之厄。」
接著劉向《列女傳》又加上「投淄水」的情節：「杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩。」「乃枕其夫屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕。十日城為之崩。既葬，曰：‘我何歸矣？’……亦死而已，遂赴淄水而死。」。三國時曹植也有在《黃初六年令》中寫到「杞妻哭梁，山為之崩」。在這期間，雖然孟姜女的故事一直在不斷演變，但是至少還是在史實上加工的。
而到唐朝，這個故事被改得面目全非了，貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，並將「崩城」變成「崩長城」：「秦之無道兮四海枯，筑長城兮遮北胡。筑人筑土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。」這裡的故事內容已經和後世很相像了。
伶宋元時有《範杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》之戲文，而元明雜劇亦有《孟姜女死哭長城》之劇目。
到了明代，明政府為了防止瓦剌入侵，大修長城，招致民怨沸騰。老百姓為了發泄對統治者的不瞞，又改杞梁妻為「孟姜女」，改杞梁為「萬喜梁」（或範喜梁），加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的「孟姜女哭長城」傳說。
可見，孟姜女哭長城的故事，是在長期的文化演變中逐漸豐滿起來的。秦始皇就有點委屈了，莫名其妙得就領了口不屬於自己的黑鍋。
