敬老、養老是中華民族的優良傳統，歷代封建王朝對尊敬和贍養老人作了許多具體規定。
在夏朝，不孝順老人者被判重罪，甚至被處以死刑。那時，不贍養老人，毆打辱罵老人，不給老人吃飽穿暖，老人生病不細心照料，都在不孝之列，其子女要受到處罰，處罰內容包括臉上刺字、割鼻子、斬腳、死刑等。
周朝每年舉行一次「鄉飲酒禮」，其目的是「正齒位、序人倫、敬老重賢、息事端、敦睦鄉里」。由地方官主持，60歲以上的長者上坐，50歲以下者站著等候，以示尊敬。
春秋戰國時期，諸侯紛爭，民無寧日，但各國對老人仍然是敬重和關照的。當時規定70歲以上老人免一子賦役，80歲以上老人免二子賦役，90歲以上老人免全家賦役。《秦律》上規定了懲治虐待老人的辦法：凡是毆打、虐待60歲以上的祖父母、曾祖父母的子孫，要將其流放或處死刑。
漢代推行「以孝治天下」的孝道，對養老問題更加重視，西漢時頒布了尊敬和扶養老人的法令——《王杖詔書令》。此令規定，持有「王杖」70歲以上的人，享有各種社會優待。同時，對於無親屬的老人、病弱的老人，也都有明確的照顧規定。漢文帝頒布《授粥法》：明確規定，80歲以上老人每月供給一定量的大米、肉和酒。同時規定：「凡孝於親者人帛五匹。」不贍養老人者，將被處以死刑，屍體將被展示於街頭，對父母、祖父母等長輩不敬者也將被判重罪。
為確保老人有子孫養老送終，北魏首創了「存留養親」制度，此制度一直沿用到清朝。就是說，犯人的直系親屬年老，家中無人贍養時，對於不是犯有十惡不赦的犯人，官府允許其留下來照顧老人，待老人辭世後再去服刑。
南北朝時期梁武帝還在南京建立了「孤獨園」，專門收留贍養孤苦老人。
唐代十分注重孝道。規定：「男人七十、婦人七十五以上者，皆給一子侍。」除了定期發給80歲以上老人一定數量的糧食布帛作為養老金外，還規定，每年臘月聚集鄉里的老人，行飲酒禮，由官府出資，舉辦酒宴，「使人知尊老養老之禮」。唐肅宗時建立了「普救病坊」，照顧無人贍養的老人。
南宋時期官府在杭州設立了「養濟院」，對無人照顧的老人進行登記，由國家贍養。
明代對老人有三種優待，一是「尊年高」，二是「設裡正」，三是「優致仕」。
清代，康熙、乾隆兩帝憑藉國家雄厚的財力、安定的社會環境，先後幾次舉行規模宏大的「千叟宴」，為「康乾盛世」添寫了一段佳話。清朝規定，兒子再窮也必須設法贍養父母，如果因貧困導致父母自縊身亡，要按照過失殺父(母)罪被杖責100下，流放1500公里。
《詩經·大雅·既醉》云：「孝不匱，永不爾類。」意即孝子敬老的孝意無窮無盡，勢必經常感化影響整個家庭，乃至整個民族。古代敬老、養老習俗，相沿至今，是值得發揚光大的優良傳統。
