1867年，上海租界僑民自發組織了「上海足球會」，參加比賽的都是外國僑民。這個協會被當時的上海人稱為「西聯會」。從1926年起，中國足球隊開始參與洋人的比賽。
1881年，天津北洋水師學堂從建學之初，就將足球列入正式課程。1901年，教會學校聖約翰大學成立足球隊，人稱「約翰辮子軍」。1902年，南洋公學（今上海交通大學）也成立了足球隊。
聖約翰大學和南洋公學每年舉行比賽，持續11年。每年，在麥根路球場，這場上海「德比」吸引眾多的學生和市民前來助威。賽前，兩校舉辦鼓勵大會，大樓上挂橫幅標語，校長做思想動員。比賽時，軍樂隊、鑼鼓隊、面盆、火油箱、鞭炮齊鳴，熱鬧之極。比賽後，哪隊獲勝，哪個隊的啦啦隊和同學就蜂擁出動，排班站隊，夾道歡送。
對於南洋公學校長唐文治來說，足球比賽是學校的一件大事。每有比賽，唐文治便親自佈告如下：「今日下午本校與聖約翰比賽足球，所有上、中院（上院為大學、中院為附中）各級一律停課一日，以便前往助威，尚望各球員努力比賽，為校爭光，本校長有厚望焉。校長唐。」
一次南洋公學球隊比賽失利，唐校長竟抱頭痛哭。
其後，全國各地高校都陸續成立了足球隊，並經常舉行比賽，多採取循環賽制。
對於民國年間球員的構成，北京市社科院體育文化研究中心主任金汕說：「民國年間，球員的素質都比較高。他們不是職業的運動員，很多是品學兼優的學生，還有醫生、藝術家等各類人群參與。」
在化學教室成立體協
金汕說，民國足球完全是民間的體育活動，沒有政府層面的機構出面管理，不是政府不重視，而是「政府太困難，那時候國力貧弱，拿不出太多的錢出來搞體育。中國隊出國打比賽，很多時候都是自籌資金。」
1913年，「華北聯合運動會」成立，轄北京、河北、河南、山東、新疆、東北三省等共18個單位，經費全靠會費、門票和募捐收入維持。從1914年起，足球被列入每年比賽的常規項目。
1914年，華東各大學體聯成立，成員有南洋公學、聖約翰大學、上海滬江大學、蘇州東吳大學、南京金陵大學、杭州之江大學，當時人們稱為華東六大學運動會。
1924年8月，在國立南京高等師範學校的化學教室召開了「中華全國體育協進會」成立大會。出席這次大會的有全國各地體育代表，南京大學校長張伯苓被選為董事長，國民政府外交總長王正廷被推舉為名譽會長。
全國體協是民間群眾性體育組織，在草創階段，經費沒有著落，《申報》報館免費出借房屋一間，作為體協辦公場所。
1924年秋，全國體協組織了上海中華足球會。體協成立後做的第一項工作，就是舉辦了上海中華足球聯賽。京劇大師周信芳領導的華伶隊參加過此項賽事。1926年，在體協的促進下，全國分區足球錦標賽揭開序幕。體協本想此項錦標賽在各區輪流舉行，無奈交通不便，時局混亂，球員都不是職業球員，還要學習和工作，所以最終只在內地武昌舉辦過一次，其餘都在上海、香港、天津三大沿海城市。
「亞洲球王」李惠堂
遠東運動會從1913年起，每兩年舉行一次，按菲律賓、中國、日本的順序，輪值主辦。在其21年歷史的10屆競賽中，中國足球連得9屆冠軍。已故著名體育教育家、復旦大學體育系主任蔣湘青認為，這是民國體育在國際運動競賽中最光輝的一頁歷史。
1923年，在日本大阪舉辦第六屆遠東運動會。日本人以為穩操勝算，不料以1:5大敗。上海的《申報》將日本媒體表達沮喪情緒的「號外」傳回國內，把標題改為「中國足球鐵軍，堂堂十年連勝」，這讓中國足球隊在亞洲體壇內獲得「鐵軍」的稱號。
香港球員李惠堂在這場比賽中發揮了中流砥柱的作用。李惠堂是亞洲足壇乃至世界足壇上一個神話般的人物。他在1923年被澳大利亞人封為「亞洲球王」，1976年又被聯邦德國一權威足球雜誌評為「世界五大球王」，與貝利、馬修斯、斯蒂凡諾、普斯卡斯齊名。
李惠堂從小熱愛足球，1921年，少年李惠堂加入香港南華足球隊。1923年即在遠征澳大利亞的比賽中為中國人贏得了榮譽。初到澳洲，中國球員在媒體上的形象都是骨瘦如柴的病人，在比賽上，李惠堂連中三球，讓澳洲人的眼睛一亮。
柏林奧運會失利後，李惠堂和球員們去英國觀摩，阿森納隊以8000英鎊的年薪挽留他，李惠堂拒絕了。
1947年秋，李惠堂參加了香港對上海的一場比賽，從此「挂靴」。中共建政之後，賀龍曾邀請李惠堂做中國國家隊主教練，因種種原因未能成行。
兩次出征奧運會
1936年8月，柏林舉辦第11屆奧運會。受國際奧委會邀請，中國派出140餘人的龐大代表團準備參賽。然而此時的中國正處於抗戰前夜，國庫空虛。中華全國體育協會向國民政府申請了22萬元的專用款項，只有17萬元得到落實。
在民國年間，參加奧運會之前不必打小組賽，沒有「出線」一說。為了組成一支強大的國家足球隊，全國體協在香港舉行了選拔賽，最終確定了22人的大名單，上海4人，其餘都為港粵籍，其中包括大名鼎鼎的李惠堂和譚詠麟的父親譚江柏。
大名單產生後，先是在香港練習兩場，後全隊到上海跟「西聯會」打熱身賽。前兩場都贏了。最後在江灣體育場3萬多觀眾之前，以2:3敗於西聯。為提高技術，國足提前兩個月出國，在東南亞進行了23場友誼賽，其中勝20場、平3場，並籌得經費5萬元。在赴柏林圖中，中國足球隊隊員選擇最低廉的艙位，住最便宜的酒店，自己買菜、做飯。
在希特勒的德國，柏林湯姆遜球場，中國首場對陣英格蘭。終以0:2落敗，慘遭淘汰。之後，隊員們周遊德、奧、英、法、瑞士等國，並在旅途中進行了8場友誼賽。1948年，中國足球隊參加了赫爾辛基奧運會，初賽時被土耳其隊以0:4淘汰。
上世紀二三十年代，中國足球在遠東運動會連得9屆冠軍，「亞洲球王」李惠堂與巴西球王貝利齊名。一時間，中國足球在亞洲幾乎無人能敵。這張圖片拍攝於1917年－1919年間，福州市基督教青年會大院裡，青年們在踢球。西德尼·甘博攝影。
京師大學堂足球隊隊員合影。該校足球隊成立於1910年。1905年4月24日，京師大學堂舉行了第一屆運動會。發文告說：「蓋學堂之宗旨，必以造成人才為指歸，而造就人才之方，必兼德育、體育而後為完備」，開我國高等學校舉辦運動會之先河。上海圖書館上海年華/圖
1918年－1919年，德國、奧匈戰俘在北京西苑俘虜收容所新所的足球場上踢球。一戰於1918年11月結束，剛剛參戰一年的中華民國作為協約國的一份子，取得勝利。在中國共建立了六所俘虜收容所，關押同盟國在中國的外交官員以及士兵。俘虜們的文體活動豐富。
清末，拖著長辮的廣東嶺南學堂學生與河南（珠江南岸）小學學生進行足球比賽。嶺南學堂較早地引進了西方近代運動項目。當嶺南學堂在澳門辦理時，就在課外開展足球、棒球等球類運動，並與當地中葡人士進行足球比賽。1904年遷校廣州河南康樂村後，在校內開闢了足球場。
上世紀初期，蘭開夏隊與法商隊在打比賽。上海的外國僑民在1867年成立了「上海足球會」，起初只有外國僑民參加。中國人稱之為「西聯會」，成員主要有西商隊、西捕隊、法商隊、英國駐滬軍隊等。1926年起，中國人開始參與「西聯會」的比賽。上海圖書館上海年華/圖
1924年，紐約當地學生足球聯合會歡迎南華足球隊來訪的宣傳海報。南華足球隊成立於1908年，是香港首支華人足球隊。1921年，16歲的李惠堂加入，很快成為中國足壇的神話。征澳洲、打日本、進南洋，一路披荊斬棘，為中國人甩掉「東亞病夫」的帽子，做出了巨大貢獻。
1911年4月，威海衛國王飯店運動場上舉行的足球賽。1898年,清政府將威海租給了英國。從此，威海成了英國在中國的第二塊殖民地。現代足球起源於英國，隨著新航路的開闢和越來越多殖民地的佔領，英國也將足球運動帶到世界各地。
1928年，「亞洲球王」李惠堂和他獲得的獎盃。李惠堂1905年出生於香港，1922年入選南華足球隊，開始足球生涯。1923年入選中國國家隊，分別於1923年、1925年、1930年、1934年參加了第六、七、九和十屆遠東運動會足球賽，四次均奪冠。
1929年，輔仁大學足球隊在校園（濤貝勒府）花園亭前合影。民國時對北京足球貢獻最大的當屬輔仁大學。30年代末，輔仁大學成立「紫星」隊，講究球技，注重球風。後來在我國足壇享有盛譽的李鳳樓就是「紫星」成員。輔仁大學還為新中國培養了第一批國家隊和北京隊隊員。
1929年,華北足球隊員合影。華北足球隊是由清華、匯文和協和三校的學生組成的球隊。從1913年－1917年，三所學校每年一度的三角對抗賽中，都有足球比賽。華北足球隊曾在1915年在北京舉行的第二屆全國運動會上獲得亞軍。
民國時期，上海大眾書局印製發行《足球成功法》封面。英國人亨塔著、林長茂翻譯。書中主要介紹足球基本練習法以及作戰策略。全書分6章，包括球員須知、守門、後衛、前鋒與中堅等。
上世紀30年代，東華足球隊與西商隊（英僑商人）比賽，以6:2大勝。東華足球隊創建於1931年，隊員最初由上海各大學的精銳組成，後發展成醫師、金融、工商界職員以及大學生組成的純業餘體育團體。活動經費由上海工商界人士中熱心者成立董事會提供。上海圖書館上海年華/圖
1936年，參加柏林奧運會的中國代表團在上海乘船離境時的場景。這條船上，並沒有中國足球隊隊員的身影。他們已經在東南亞踢比賽，熱身、賺錢。足球運動員們去柏林乘最低等艙位、住最便宜房間、自己買菜做飯。
參加1936年奧運會國足隊員合影。大名單共22人，其中有「亞洲球王」李惠堂和著名歌星譚詠麟的父親譚江柏。這是中國足球隊第一次參加奧運會，賽前，為籌集資金，也為提高技術水平，足球隊員提前兩月出發，先到東南亞踢了27場球，籌得資金5萬元。上海圖書館上海年華/圖
1936年8月1日，第十一屆奧林匹克運動會在德國柏林舉行。進駐奧運村時，「亞洲球王」李惠堂為旗手。這屆運動會，中國參加了田徑、游泳、舉重、拳擊、自行車、籃球和足球6個大項的比賽,還進行了武術表演。
1935年左右，印度蘇門答臘，中國隊對陣印度。整個上世紀30年代，儘管國內戰亂不斷，中國足球與外界依然有零星的交流。
1936年8月31日，英國阿森納隊球員泰德·德雷克正在給一個中國球員簽名。柏林奧運會失利後，中國足球隊受歐洲各國的觀摩邀請，開始歐洲之旅，共踢了八場友誼賽。在倫敦，他們與伊斯靈頓的一支球隊比賽。
1947年6月，北平，清華大學足球隊與在中國的韓國僑進行了一場友誼賽。清華學堂於1911年4月開學，在辦學之初，清華學堂學生就成立了自己的足球隊。30年代初，北平五大學(清華、北大、師大、燕京、輔仁)的體育競賽會，都將足球列為競賽項目，贏得了很多觀眾。
20世紀40年代，上海，馬來西亞聯華足球隊與西僑白鷹足球隊比賽，以4：0大勝。上世紀三四十年代，中國的足球隊常去東南亞以及一些歐洲國家參加比賽，東南亞球隊也經常受邀到上海參加比賽。上海圖書館上海年華/圖
1948年5月，上海江灣體育場，第七屆全運會上，香港隊與上海隊正在進行足球比賽。中華民國全運會一共辦了七屆，這屆是抗戰後的第一屆，也是蔣在大陸辦的最後一屆。此後，中國體育進入中共時代。上海圖書館上海年華/圖
