一層濃密、難聞的有害霧霾週末籠罩著北京，空氣質量達到超常的惡劣程度，促使環保人士稱其為該市有史以來最嚴重的空氣污染。
在人口大約2000萬的中國首都，週末空氣質量持續被中國官方以及美國大使館維持的一個監測站鑑定為有害，人們被告知盡量不要外出。
在週六晚污染最嚴重的時刻，空氣中有害微粒濃度一度達到世界衛生組織(WHO)安全水平的36倍。
中國擁有嚴格的環保和排放法律，但由於缺乏執法，以及環保擔憂被置於官員們實現經濟增長的優先考慮之下，中國也有著地球上最糟糕的環境污染。
官方媒體稱，由於大氣條件使霧霾籠罩在北京上空，使其不被吹散，霧、煤煙、汽車尾氣、建築粉塵以及工業排放的有毒混合物將滯留數天。
出門的北京市民抱怨說，他們感到喉嚨痛、眼睛刺痛、胸痛、頭痛，還有人抱怨說，大霧沉沉，使他們感到一種類似末日般的氣氛。許多高樓的頂部都消失在霧中。
在北京城郊結合部的一家醫院，要求匿名的護理主任對英國《金融時報》表示，整個週末，該院呼吸科人滿為患，即便這家醫院去年將呼吸科的規模擴大了一倍。
「無論是根據中國政府的官方數據還是美國大使館發表的數據，這都是北京有記錄以來最嚴重的空氣污染，」綠色和平(Greenpeace)在北京的氣候事務發言人周嶸表示。
她表示，污染的主要原因是中國北方發電廠和人們家裡密集燃燒煤炭，目前整個中國北方籠罩在一股寒流之下。
跨國公司和駐京外交使團都認為，該市令人震驚的空氣污染是吸引高素質外籍人員的主要障礙之一，尤其是那些有年幼孩子的人員。有些單位已經給僱員家裡配備了工業級空氣過濾機。
移居海外的中國富人也將污染和食品安全指認為促使他們走上移民之路的重要原因。
近年來，隨著中國人越來越富，人們（尤其是中產階層）越來越意識到環境污染對健康的危害。
在環境退化明顯影響到健康的地方，它已成為不安定和抗議的一個起因。中國官方經常試圖混淆或掩蓋工業污染的嚴重程度。
北京的環保活動人士去年贏得一場重要勝利，政府同意監測小於2.5微米的微粒(PM2.5)的濃度，這是美國駐北京大使館使用其設備已經做了多年的事。
這些微粒被視為危害最大，因為它們足夠微小，能夠進入血液，損傷肺組織。
政府在週末表示，PM2.5濃度達到每立方米900微克，而通常儀器的監測範圍最高為500微克。低於每立方米50微克的水平被認為是安全的。
