美國隊的華裔小將邢延華把來自中國的2號種子李曉霞驚出了一身冷汗。
倫敦——過去四年中，16歲的邢延華(Ariel Hsing)每週六天，每天都要練至少三小時乒乓球。她的父母在位於美國加利福尼亞州聖何塞(San Jose)的家中專門為她建了一個練球房。 房廊、噴泉和花壇消失了，取而代之的是一個有著乒乓球臺和發球機的亮堂空間，家裡還住著從中國請來的教練。
邢延華的父親是位電腦軟體工程師，他從IBM公司辭職，只為可以在家工作，這樣就能接送女兒訓練和參加比賽。邢延華在學校功課上從不馬虎。她和父親的約定是，如果每張成績單不是全A的話，就不能練球。一次，她在語法考試中只得了91分，差一點就是B了。
在她教練稱為「幾乎完美」的一場第二輪比賽後，邢延華和李曉霞大戰6局。
16歲的邢延華或許很快就要面對乒乓球和上學之間的抉擇。
上週日晚上，她所有的付出在一場難以令人置信的比賽中幾乎得到了回報：世界排名第115的刑延華差點就要打敗奧運會的二號種子選手——來自中國的李曉霞。比分分別為：11-4、9-11、11-6、6-11、11-8、11-9。
邢延華興奮地說，「這大大增強了我的自信。我完全放開時，竟然可以和世界上最好的選手較量。」
這場比賽的開頭盡在預料之中，24歲的李曉霞是一名來自乒乓球世界超級大國的精英選手， 她在第一局比賽中毫不費力地以8-0領先。
然而，邢延華，這個紮著馬尾的瘦小活潑女孩，甩掉了緊張情緒，開始迎接對手猛烈的正手擊球。在第三輪比賽的最後幾局中，雙方選手情緒高漲，每得一分都會揮拳慶祝。
「延華今天不害羞，」她的母親姜新說。「她一點都沒有退縮。」美國女子乒乓球隊教練多魯·格奧爾基(Doru Gheorghe)稱，「雖然只有16歲，但邢延華是個堅強的女孩。想像一下她堅持下去會怎樣吧。想像一下如果她有國際比賽經驗會怎樣。」
邢延華一整天表現都很出色。上午她打敗了盧森堡隊裡在中國出生的運動員倪夏蓮。那場比賽是年齡間的較量。前世界冠軍倪夏蓮今年49歲，有兩個孩子。她的兒子已經20歲了。
智慧一般隨著年齡而增長，但倪夏蓮在這次比賽中只展示出了自己的年齡。她自己承認，進場時過於自信，只參加一場熱身活動。她曾在兩年前輕易擊敗邢延華，但現在卻吃驚地發現，這個十幾歲的小姑娘竟可以接下她的短球。
倪夏蓮之後說，「經驗是好東西，但卻不是勝利的保障。邢延華進步很大。我以為她接不住的。我在該正常發球的時候，卻去嘗試發很多有難度的球。」
這場比賽結果左右搖擺：11-9，10-12，11-9，11-5，10-12，12-10。在壓力面前，這位年長的女選手情緒失控，為失球而捶足頓胸。
曾在歐洲參加職業比賽的羅馬尼亞人格奧爾基稱，「邢延華在和倪夏蓮對決中幾近完美，她幾乎發揮了自己的最高水平。」
雖然教練對邢延華的表現感到高興，但事實上，在此次的所有比賽中，他都顯得有些失意。上週日，他再一次展望未來，並表示遺憾。
「邢延華要上大學，這太糟糕了。」他說。
美國奧運會女子乒乓球隊由三名來自加州的16歲選手組成。其中邢延華最優秀。來自帕洛阿爾托的張安(Lily Zhang)在第一場就被淘汰了。而來自阿卡迪亞的吳炫寧(Erica Wu)則要等到團體賽才能上場。這三個選手都是優秀學生。
上大學的時間越來越近。16歲後是17歲，17歲後就要念大學。
格奧爾基說，「邢延華和張安在少年運動員中排名世界前20。 她們這麼小的年齡就能表現很好，如果繼續堅持五年、六年、或者十年，他們還將是世界排名前20。但學總是要上的，而上了大學就不會有太多時間打球。」
他以這些姑娘為驕傲，但言談間似乎她們只是永遠不會開花的花蕾。他說，在歐洲或亞洲，青少年可以在體育院校上學，專心打乒乓球。通過各種各樣的贊助，他們會得到金錢上的回報，並可以通過參加職業賽事來積累榮譽。
然而與此相反，這些姑娘們談論的是去斯坦福大學或普林斯頓大學唸書。邢延華和吳炫寧馬上就是高年級學生了，張安還在低年級唸書。她們比賽時帶著作業，並為榮譽學位和高級預科課程感到不安。
吳炫寧說，她想成為一名獸醫。邢延華則希望將來在商業領域有所發展，她已經為自己的將來積累了一些好的人脈。兩個老乒乓球迷，沃倫·巴菲特(Warren Buffett)和比爾·蓋茨(Bill Gates)都已和她結下友誼，還公開對她表示尊重。
蓋茨觀看了邢延華週日對戰李曉霞的比賽。賽後，他找到邢延華並對她說，「你簡直太了不起了。」
邁克爾·卡瓦諾(Michael Cavanaugh)是美國乒乓球協會(USA Table Tennis)首席執行官。他也認為大學和職場吸走了美國的乒乓球天才。但他稱，自己很樂觀，更多美國年輕人開始嚴肅看待這項運動。2008年，美國女子乒乓球隊全部由中國出生的女選手組成，而這屆的三名16歲選手都出生在美國。
「我們在培養自己的選手，」卡瓦諾快樂地說。
然而如果說美國人獲得了收穫，那麼種子都是進口的。這些孩子的父母都出生在臺灣或中國。
邢延華的父母從小就打乒乓球。他們都是電腦工程師。邢延華是他們的獨生女兒。
「我女兒幾乎沒有童年，」姜新說。「她從來不打電話、從來不發簡訊，我們在四、五年裡從來沒有全家度過假。別人可能買了更昂貴的房子，但我們只有乒乓球。」
邢延華的父母稱，他們為女兒能夠進入奧運會感到極其驕傲，但她如果可以進入斯坦福、普林斯頓或者任何其他大學，他們將會同樣驕傲。
但邢延華上週日的出色表現只是重新強調了眼前的選擇。
「她需要多花點時間參加國際比賽，」她的教練堅持說。「想要打得更好，她還需要和上百個頂級高手對決，經歷上千種打球風格。」
邢延華週日晚上似乎認同這一觀點。她說，「或許我可以休學一年，去參加職業巡迴賽。」
