古時,水陸交通非常不便,但隨著經濟發展,各地區之間交易卻日趨頻繁,為了保護行旅安全,將貨物平安送達目的地,鏢局便應運而生。
由於鏢局同各地均有聯繫或設有分號,一些匯款業務也由鏢局承當。明末清初,就連官府運送餉銀,也請鏢局出面保駕護航。後來,看家護院、保護票號也成了鏢局的工作內容,據說當年李鴻章的家宅,就是由北京十大鏢局之首的會友鏢局派人保護的。到了清中葉,隨著票號的興起,鏢局的主要業務就是為票號押送銀鏢。清末時期,隨著鏢局生意的衰敗,鏢局的主要業務對象就轉化為為一些有錢有勢的客人押送衣、物、手飾和保護人身安全,這就形成了古代走鏢的三大形式:糧鏢、物鏢、人身鏢。
鏢局屬於特殊行業。在武俠小說裡,經常將鏢局描寫成江湖武林門派,其實鏢局既同綠林有來往,又同官府有關係,它的性質介於官和民之中。開鏢局生意先要打點當地的臺麵人物,下帖請官私兩方有頭有臉的朋友前來捧場,這個叫「亮鏢」。若是關係不夠,亮不了鏢,往後生意必然難做;若是人緣不佳,亮鏢時有人踢場,手底下沒兩下子乾脆就趁早關門。亮鏢沒出事,鏢局才算立住了腳,但能不能出人頭地,則要看第一次買賣頭趟鏢是否能立個萬字(打響名頭)。
鏢局的組織包括鏢局主人、總鏢頭、從事保鏢工作的鏢頭和鏢師、大掌櫃、管理雜務的夥計和雜役。鏢局主人多半人面廣、關係好;有錢有勢,打出旗號(黑道人物或是綠林好漢)不敢招惹,萬一出了事擺得平官府,鏢被劫了賠得起銀兩。大掌櫃講的是眼明心細算盤精;看貨不走眼,估價不離譜,上下裡外該打點的絕少不了,該開銷的絕不浪費。而總鏢頭常常是赫赫有名的江湖人物,他們不是武功蓋世之人,就是一些退休的名捕頭。
鏢師走鏢一般都用自己的行話,他們管這叫做「春點詞語」,春點詞語雖然不雅,但行走江湖非常實用,說得好就能交上朋友,說得不好就會發生一場惡戰,搞不好還會丟了鏢。通常情況下,鏢師把自己「保鏢」叫做「唱戲的」,「鏢旗」叫「眼」,「一個人」叫「流丁」,「門半掩半開」叫「夜扇馬散」,「寺廟」叫「神堂」,「晴天」叫「天高」,「天黑」叫「明路」,「走遠」叫「卜長」,「走近」叫「卜短」,「牆頭」叫「馬」,「莊稼把式」叫「上等土風子」,「護院人」叫「鎮山虎」,「賊」叫「芒古」,「人膽大」叫「點粗」,「膽小」叫「點細」,「心眼多」叫「全海」,「火藥」叫「夫子」,「洋槍」叫「黑驢」,「有錢」叫「海拉」,「無錢」叫「念拉」,等等。
說白了,舊時的「鏢局」和現今的「物流公司」簡直如出一轍,古代鏢局「走鏢」就如同現代物流公司「運貨」。所以,起源於中國明末時期的鏢局算得上世界最早的物流公司,不客氣地講,中國古代鏢局可謂世界現代物流業的開山鼻祖!