「舉處隨時消酷暑,動來常伴有清風」的折扇,古往今來不僅是納涼之物,而且成為詩書畫的文化載體,琳琅滿目、美不勝收,其本身也是藝術品,在文化藝術特別是戲曲舞臺中也是不可缺少的傳神之物。中國戲曲運用道具講究一種「虛擬」借代的手法,如是扇子成了塑造人物的道具之一,作為裝飾品並對戲曲人物的風度、神態起襯托作用。
不少戲劇曲目,本身就以扇取其名的,如《桃花扇》《沉香扇》《芭蕉扇》等,其扇在這類曲目中的作用,就更可想而知了。觀眾通過一把扇子,就可以窺視出人物的身份、性格等特徵,識別角色的善惡忠姦。不論是帝王將相或才子佳人及忠姦富貧的表演,都離不開扇子,成為包括各個行當在內的一些節目中必備的道具。如「桃花扇」中的女主角的青樓薄命;「綸巾羽扇」中的諸葛亮的瀟灑風度;紅樓夢「晴雯撕扇」內柔外剛的人物性格刻劃等,扇子在孔尚任、蘇東坡、曹雪芹諸位大師筆下狀物抒情,構成故事情節的楔子。京劇藝術大師梅蘭芳演戲,極講究「扇子功」,他在《貴妃醉酒》一戲中,藉助一柄折扇,把楊貴妃的婀娜醉態表演得出神入化,維妙維肖。生旦淨醜行當各異,文戲、武戲亦有不同,故使用扇子的式樣,長短、色彩也各有不同。一般大花臉使用大折扇,以增強人物的粗曠、豪放、剛強的性格。武醜使用小折扇,顯得異常機靈爽快,翻來覆去,妙趣橫生。花旦使用小巧帶有色彩的折扇,用以撒嬌,掩蔽醜態之用。小生執扇,微微拂拂以寄情懷。小丑執扇,搖搖擺擺以示狡獪。
除此之外還有些特定人物,如神仙鬼怪慣用鵝毛扇;孔明專用羽毛扇;鐵扇公主故名用芭蕉扇;帝王用日月扇;李慧娘使用的陰陽扇;風流倜儻的唐伯虎用的細骨金面折扇。當然也還有鐘離扇、海棠扇、葵扇之類的。使人們通過舞台上演員揮扇起舞,各種優美的舞蹈身段,領略一個個美麗可愛的藝術形象。譬如折扇,它可代筆墨,可作刀槍,可增風流儒雅,可添無限嬌媚。演員在書房或公堂上下揮動扇子變成毛筆,打開則可作書信、案卷來讀;把它放在肩頭就變成扁擔;把它頂在頭上又可當成遮風擋雨的帽子;用手一托又成為茶盤什麼的。瞬息間千變萬化,其妙無窮。在戲劇表演中,文生以扇盡展其瀟灑,旦角以扇掩飾其嬌羞,花臉以扇平添其威武,丑角以扇更逞其滑稽。扇子在在他們手中揮灑自如,翻空出奇,無不各盡其妙,給舞臺表演藝術錦上添花。演員除唱、做、念、打舞台上靈活運用好扇子這基本功之外,根據劇情需要、人物性格、出身、職業及人物行當的特徵而設計,故也有一定的規範和章法的約束,不能隨心所欲。
為此行家們總結出一套舞臺藝術用扇之妙訣:文蕕腦、武蕕肚、轎夫蕕襠、教書先生蕕臀部,農民力大蕕臂膀,僧道蕕領;書畫家蕕袖;媒婆蕕肩;禿子蕕頭;盲人蕕目;婦女蕕唇;惡霸蕕背,老人蕕肩頭擺動;狗腿子拿扇溜得慌;流氓晃腦搖扇賊眼顧等。舞台上又有「武者蕕前胸,文者蕕掌心,商賈蕕肚腹,走卒蕕頭頂」之說,可見扇子在戲曲中的妙用。這當中需要演員紮實的基本演繹,做到藝訣中所說的:「有扇如無扇,用扇不見扇」,不能生搬硬套。戲曲要以情感人,情是戲曲之靈魂,以精湛的演技塑造人物形象,千萬不要故弄玄虛,賣弄技巧為耍扇而耍扇就不好了。一把小小的扇子增添了跌宕起伏的藝術效果,在藝術家手裡變得出神入化不可思議,千言萬語盡在扇中矣。