中國內外有很多人認為中國領導層有種種派系。至於是哪幾派？眾說紛紜。
*兩派三方*
一種流行的觀點認為，中共高層內部有「太子黨」、「上海幫」和「團派」。
例如美國國會下屬的美中經濟與安全審議委員會（TheUS-ChinaEconomicandSecurityReviewCommission）3月下旬公布的調查報告說，中共第五代領導人可以歸為兩派,一派是「太子黨」和「上海幫」的鬆散聯盟，以江澤民和曾慶紅為代表，他們在幕後發揮作用。這一派傾向於經濟發展，對貧富差距比較能容忍。這一派的下一代領導人中最突出的是習近平和王岐山。
這篇題為《中國共產黨及其正在形成的下一代領導層》的報告還說，第二派是「團派」，由胡錦濤支持者組成。他們對中國貧困內陸地區，以及宣傳、人事、勞工管理、民族和宗教事務比較有經驗，傾向於照顧不發達地區，解決威脅穩定的社會經濟問題。不過他們比較缺乏處理國家經濟管理一些複雜問題的經驗，比如外貿。這一派的名人為李克強。
這個報告也指出，這兩派各有治理專長，必須相互妥協。而且兩派並非界限分明，例如習近平在受到江澤民和曾慶紅賞識的同時，也能被團派接受。
但是，在北京長大而定居紐約的作家畢汝諧認為，「團派」之說過時了。他回憶說：「上世紀八十年代，出現了由原團中央第一書記胡耀邦領導黨中央的情況，所以當時有個說法叫‘團中央領導黨中央’。」
*代際接班成派系各領政權整十年*
王力雄把中共高層分成N派和N+1派。他表示：鄧小平「同時指定兩代接班人，江澤民（N）和胡錦濤（N+1）。一代只能在任兩屆十年，其後就要交給下一代。這種安排的好處，是在兩代接班人之間形成一種制約」。王力雄還寫道：「當江澤民把權力交給胡錦濤時，也仿效鄧小平，指定了胡之後的接班人習近平，由此使‾隔代指定接班人∨成為模式。」
美國的中國問題專家何漢裡在談到專制政權的權力傳承時說過，中國過去的領袖接班問題是個難題，接班人要強大得足以在領袖死後接班，但又不能強大得足以在領袖在世的時候就搶班奪權。
王力雄認為鄧小平解決了權力傳承問題。他認為，「N系列」中的分派，沒有主義、路線的不同，只有權力遵循規則輪替。王力雄表示：「這樣的分派，不會有變革，只會有對變革的防範。薄熙來之落馬，就是因為想在‘N系列’之外有所變化。」
*毛派鄧派自由派*
曾在中共中央黨校輔助過胡耀邦的黨史學者阮銘說，以薄熙來為代表的毛派，以胡錦濤為代表的鄧派和以溫家寶為代表的自由派，「過去這三派就是一個恐怖平衡，這次毛派暴露了，所以這個狀況就打破了。」
政治學家嚴家祺也說：「從思想體系來說，胡錦濤與溫家寶有分歧。」「薄熙來是借毛澤東來偷偷摸摸‘非鄧化’。」
阮銘對VOA談到胡錦濤、溫家寶、習近平和李克強的聯合：「毛派要奪他們的權，所以他們共同地聯合起來，這樣一個結果，我覺得，對中國未來的話，是正面的。」
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