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中國是一個歷史悠久、民族眾多、人數極大的大國。中國人的姓，大部分是從幾千年前代代相傳下來的。有人統計，文獻記載和現存的共有5600多個。從它的形成、發展、演變的漫長歷史過程來看，卻是構成中華民族文化的一個重要內容。
歷來以為中國人先有「姓」後有「氏」，事實上，姓、氏一直在混合使用，姓和氏的關係也在變化。傳說和文獻中出現的「氏」有上百個，最早的是盤古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏等。
中國最早的「姓」就產生在伏羲時代，「風」是中國的第一個姓，這個時期一個最重要的「氏」是中皇氏，其首領是倉頡，他創造了文字，替代結繩記事。
女媧氏之後為神農氏，即炎帝，其後為姜姓。黃帝姓公孫，名軒轅，黃帝所在部落的稱呼叫有熊氏，黃帝繼承炎帝之位，統治了中原大地。黃帝有25子，得姓14 有姓12：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、嬉、儇、依。這12個姓事實上是有熊氏的分族，其他的兒子因沒有實力建立自己的族而不能有姓。據考證，中國最古老的姓基本都出自炎黃兩帝之後。炎黃兩帝是我們中華民族共同的祖先，無論你我他，同姓一家親，我們都有一個共同的根。
姓氏文化傳說
據傳說，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。由圖騰演變為姓的傳說很多。
據考證，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。又據史書記載，晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥、龍、竹、梧、茶、菊等與動物、植物名稱相同的姓氏，隱約可見圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的歷史印跡。
姓的形成除與圖騰關係密切外，還與女性分不開。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以「姓」是「女」和「生」組成，據考古學資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好等等。
不僅古姓多與「女」字相關，就連「姓」這個字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個特徵性產物。在神話裡流傳著「聖人無父，感天而生」的許多故事。
隨著社會生產力的發展，母系氏族制度過渡到父系氏族制度，姓改為從父，氏反為女子家族之用。
在春秋戰國時期，姓與氏合一，不再區分，表明姓與氏都是姓，表明個人及其家族的符號。這就是我們今天理解的姓氏含義。
姓氏的種類
中國姓氏的來歷把姓和氏等同看待，大致有這十多種類別：
一、以姓為氏。以遠古部落氏族的標誌符號作為姓，有姬、姜、姚、任、伊等姓。在母系氏族社會，以母親為姓。傳說上古時代神農氏的母親叫女登，所以那時許多姓都是女字旁
二、以國名為氏。夏、商、週三代，有許多大小諸侯國，各國子孫後代便以國名為姓。有程、房、杜、雷、廖、刁、彭、韋等姓。虞、夏、商朝都有個汪芒國，汪芒的後代乃姓汪；商朝有個在涇渭之間的阮國，其後代便姓阮。
三、以邑名為氏。帝王及各諸侯國國君分給同姓或異姓卿、大夫的封地叫邑、採氏。卿、大夫的後代或採邑的人，有的便將邑名作為氏。有蘇、上官等姓。
四、以鄉、亭之名為氏。有裴、陸、歐陽等姓。
五、以居住地名為氏。有東門、西門、東國大夫童刁的孫子以刁氏傳世。周平的庶子，字林開，其子孫以林為姓。
七、以次第為氏。按兄弟排行取姓，如老大以伯、孟為姓，老二以仲為姓。老三、老四則分別姓叔、季。後代相沿為氏，表示在宗族中的順序。但也有例外。魯莊公之弟莊父、排行老二，本為仲氏、仲孫氏，因他有弒君之罪，後代便改姓孟，或姓孟孫。
八、以官職為姓。如司徒、司馬、司空、司士、司寇等。一些以官職為姓的姓氏，丹從字義上看，也可以分辨出來，如籍、諫、庫、倉、軍、廚等。
九、以技藝為姓。從事巫術的人，後代便姓巫。從事冰凌的人，後代以凌為姓，還有卜、陶、匠等姓。
十、以謚號為姓。
十一、因賜姓、避諱而改姓。
十二、爵位稱號及爵系為氏。有皇、王、公、候、王叔、王子、王孫、公子、公孫等姓。
十三、古代少數民族融合到漢族中帶來的姓。客家先人的姓氏來歷，也在上述這十幾種範圍之內。
中國舊時流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的時候寫的，裡面一共收集了單姓408個，複姓30個，一共438年。發展到後來，據說有4000到6000個，但是實際應用的，只有1000個左右。張、王、李、趙四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史學家李棟明，在《東方雜誌》上發表過一篇有關姓的文章。文章指出：
華人最大的十個姓是： 張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周 。這十個姓佔華人人口40%，約四億人。
第二大的十個姓是： 徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭 。佔華人人口10%以上。
第三大的十個姓是： 謝、何、許、宋、瀋、羅、韓、鄧、梁、葉 。佔華人人口10%。
接下來的15個大姓是： 方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸 。加起來也佔總人口的10%。
換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個大姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，
姓氏一直是代表中國傳統的宗族觀念的主要的外在表現形式，以一種血緣文化的特殊形式記錄了中華民族的形成，在中華民族文化的同化和國家統一上曾起過獨特的民族凝聚力的作用。
