在中國市場上，壞的總能驅逐好的。劣幣驅逐良幣不可避免。企業將這歸咎於中國消費者更偏愛低價，而不考慮質量。但是，真正應該指責的是中國經濟的系統性缺陷所造成的可靠信息的缺失。在什麼都不可信的情況下，消費者當然就會趨向於選擇低價。
中國不能單純依靠數量擴張來實現經濟增長，因為生產勞動力、能源、土地和環境等各種因素已經遇到瓶頸。生產能力的提高是恢復經濟發展的必要條件。因此，對微觀經濟做出正確決策至關重要。只有提高信息的可信度，中國才有可能從簡單的價格競爭發展到以質取勝的均衡。沒有法治，單純依靠市場力量難見成效。
以次充好
在中國，當用拉菲酒款待客人時，客人總會認為這酒肯定是假的。不幸的是，這種想法往往是對的。一些極為慷慨的朋友曾經用拉菲酒招待過我。但大多數都是假的。我相信他們都出價不菲。實際上，除非是用離譜的價格買到的，一般人都不敢用拉菲酒招待朋友。
當假貨氾濫，消費者也就不再購買了。中國的富豪和權貴階層不再炫耀喝了多少拉菲酒，因為擔心看起來像傻子。消費拉菲的階層也往下降了好幾層。拉菲開始湧入貧窮的省份。大多數人不關心拉菲酒的問題。真正重要的是飯館是否在飯菜里加了化學添加劑，豬和雞是不是用大量激素催肥的，牛奶裡面是否摻入了三聚氰胺，瓶裝水裡面裝的是不是自來水甚或其他更劣質的水。基本上，中國消費者一出門消費就開始冒生命危險了。中國人努力工作只能掙到微薄的工資，每天還要警惕自己要買的東西。中國的生活質量與經濟發展水平是脫節的。
很多企業將這種惡劣的形勢歸咎於消費者對低價的偏好。因此，為求生存，企業就偷工減料以降低價格。如果一些化學藥品能讓白開水喝起來像雞湯，那麼為何不摻一點呢？這能降低價格。如果三聚氰胺能讓劣質牛奶以次充好，那麼為何不造假呢？這很便宜。
這種觀點不無道理。但是，如果人們無法分辨好壞，那麼當然就會偏愛低價。我的看法是人們不具備可信的信息，來區分看起來一樣的產品。這最能反映出執法上的不足。
食品安全問題每天都在發生。很少有人受到嚴厲制裁。例如，中國奶製品市場發生三聚氰胺危機以後，以國際標準而論，問題企業應當全部破產，其高層管理人員應當坐牢。但是，政府卻在危機之後不久就讓企業復活了。政府並不站在消費者這一邊。這是中國消費市場發展的最大障礙。
制度缺位
中國消費者正在動用一切手段確保產品的安全和質量。出國購物大行其道。但是，這無法滿足日常消費。海關也禁止這麼做。因此，少數有錢人退而求其次，選擇高價商品。可悲的是，這種方法也不管用。
拉菲酒就是一個例子。假貨多過真貨。昂貴的飯店也沒有好到哪裡去。天價進口商品，比如傢俱和衣服，其實都是東莞製造。好賣相常常是因為使用了不安全的化學用品。價格本身並不能作為有效的信號。實際上，越昂貴往往越不安全，因為供應商會用化學製劑增強口味和賣相。
經濟學理論認為，長期而言，企業和消費者的關係可以在不需要外力介入的情況下自行解決。隨著時間推移，消費者會變得聰明，從而選擇那些質量和價格更勝一籌的企業。這就是那些老字號擁有商譽的原因。但是為何這在中國沒有發生呢？
原因在於，經濟環境對於企業來說太不穩定了，所以無法寄希望於長期利益，也無法採取長期思維。在中國，政治因素主導經濟因素。政治經常翻雲覆雨。當一個「保護傘」被除掉以後，下一個上臺的人可能會選擇保護別人。
另一方面，在過去十年裡，依靠短期思維也能大有斬獲。貨幣擴張獎勵了投機。即使不是大多數企業，也有很多企業都是注重資產獲得盈利，並且很多實體經濟的企業被用來從銀行獲得資金。投機就是為何現在這麼多企業出現問題的原因，因為房地產泡沫的破裂暴露了其債務問題。
很多盈利企業將其成功歸因於關係。在中國，政府控制著企業成功所需的關鍵資源。比如，即使是一家餐館想要佔個好位置，也要靠影響和關係。手裡掌握關係的人往往可能並不擅長提供服務或製造產品。因此，他們徹底依賴供應者來維持他們的成功。
外包在中國市場上已經做到了極致。正常的市場環境下也會有外包。但是，一家企業要生存下去，就必須通過對供應鏈的質量控制和（或者）製造關鍵部件，來對產成品負責。在中國，外包是如此普遍，以至於沒有人知道每一個零部件是從哪裡來的，又是誰組裝的。沒有人對供應鏈上的產成品負責。也沒人在乎，因為成功最終是依靠關係、而不是製造更好的產品。
必須改革
中國的經濟體制將政治權力置於市場之上。關鍵資源通過政治權力來分配。規則可以任意改變。政治權力可以讓壞產品成功，讓好產品失敗。在這樣的體系裡，販賣影響力成為企業成功的主因，而非附屬因素。
中國的經濟發展主要依靠數量擴張，亦即同一事件的多次複製。先前這種模式成功運轉的原因在於中國經濟就業不足，勞動力和煤炭等生產要素仍然過剩，全球市場尚未達到飽和。
但是，現在情況發生了巨變。由於持續30年的獨生子女政策，當前中國的勞動力短缺是結構性的。在未來10年中，能源短缺仍將十分嚴峻。同時，由於金融危機，西方經濟正在逐步下滑。中國不可能僅憑數量擴張來增加出口。
國內市場的發展對中國的未來至關重要。消費能力從政府轉向家庭是支持消費需求的必要步驟。製造好的商品也非常關鍵。除非微觀經濟能夠運行良好，否則宏觀經濟的改革只能導致通脹或進口增加。
中國的經驗表明，法治是市場經濟的關鍵。政治改革極為重要。行政權力必須明顯減小，主要功能是提供服務而非賺錢。
中國的政府官員像商人一樣思考，同時又掌握了不受限制的權力，自然就會導致金錢等資源集中到政府手中。因為需求很大程度上有賴於政府支出，販賣影響力成為企業成功的首要因素。
最能反映體制缺陷的是，政府和公眾對於哪些事務最值得優先關注存在分歧。公眾擔心食品安全、醫院和學校的腐敗、渾濁空氣和不潔淨的水資源。然而大多數地方政府關注的只是財政收入、GDP和投資等等。這就好比政府官員來自火星，而公眾來自金星，嚴重影響了生活質量和經濟發展。
中國人均收入不足全球平均水平的一半，僅為經濟合作組織國家（OECD）的十分之一，在需求和供給上都有很大的上行空間。如果中國的體制能夠達到理想水平的一半，十年內人均收入就能提高3倍，這是因為就工作能力而言，中國工人的效率不亞於美國或歐洲工人。
進口可幫助中國消費者給當地生產商施壓以提高質量。以發展地方工業為名義的貿易保護是徒勞的。中國的汽車市場已躍居世界首位。保護主義給中國消費者帶來的只是昂貴的價格。但在這個行業裡沒有出現任何有競爭力的國內製造商。這是產業政策失敗的最佳案例。改變政治經濟體制將是一個艱苦而漫長的過程。開放進口是改善微觀經濟的捷徑。進口競爭將會降低關係和後臺的價值，並讓製造優質產品變得更加重要。
進口更多農產品可以明顯改善中國的食品安全。市場運行失常是出現眾多安全問題的原因。家畜飼養過多使用激素，在種植糧食蔬菜中過多使用化肥和農藥，是中國食品安全危機最為嚴重的問題。出現這種情況，原因在於政府更重視產量最大化而非食品安全。除非政策能夠調整，否則公眾將持續經受食品安全問題的困擾。
儘管開放進口可以改善當前的形勢，但終極方案依然取決於政治改革。
原題：劣幣良幣
