在《紅樓夢》第八十六回，有這樣的一段故事，賈寶玉發現林黛玉在翻閱古琴譜，便說：「妹妹在看天書了？」這天書，就是古琴的減字譜。
古琴減字譜和演奏技法
的確，古琴的曲譜，相對於其他樂譜來說，是非常獨特的。它不像西方的五線譜、簡譜，以記錄節奏、旋律為主。和中國民間音樂中常用的工尺譜，也有很大的不同。古琴的減字譜，其實是記錄演奏指法為主的手法譜，對演奏指法和音高都有較嚴格的要求，但對樂曲的旋律和節奏則沒有具體的規定，因而給演奏者留下了較大的空間。
在減字譜出現之前的文字譜，是用詳盡的語言文字形式來記錄一首琴曲每一個音的弦數和徵位。減字譜繼承了文字譜的思維軌跡，將文字譜所記述的內容，歸納為弦數、徵位、左右指法幾個主要部分，並由四個部位組合成一個方塊字。比如像「？」這樣一個減字譜符號，可分為左上角、右上角、中部、旁部四個部位。左上角標記的是左手指名，「大」表示是左手用大指，「夕」表示用無名指。右上角記左手按彈的徽位。如「七」是表示七徽。中部是右手撥彈的弦位，「五」表示右手彈五弦。旁部記右手指法，「勹」為勾的減筆形式，即用中指向內彈弦。因此前述這樣一個方塊字的意思就是「左手大指按七徽，右手中指勾五弦」。
古琴另外有一個特殊的演奏技法，即左手按弦待右手出聲之後，再向左或向右走動，改變旋律的音高，這種技法稱「走手音」，用減字小體字附記於方塊字的右下方，稱為「續部」。如「？上七六再上七下七九」，譯成五線譜則為（正調）: 譜例3—1:（詳見原譜）
古琴的演奏指法是十分豐富的，在古代琴譜中，為了更形象地描繪古琴的某個指法，古人常將某種指法符號與自然界的一些動作相比擬。比如右手大指彈弦的動作用「鳴鶴將翔勢」來表示，右手食指彈弦的動作用「鶴鳴在陰勢」來表示，右手食、中名指的索鈴用「振索鳴鈴勢」來表示，右手食、中指的「全扶」、「半扶」 指法，用「風送輕雲勢」來表示，等等。
因此，歷代的琴譜通過減字譜形式，忠實地記錄了古代音樂作品，通過弦位指法準確地反映了音高變化，甚至連一些細微的裝飾音也得以記錄下來。如細吟、急猱、雙撞、喚等。散、泛、按的音色變化也都如實地一一記載下來。至於節奏變化，雖然不夠精密，但也有一定的規律可尋，有經驗的琴家經過反覆揣摩，進行再創造，再現古代琴曲。
另外，在琴譜中還有很多文字說明。許多琴曲都有解題，有的還有分段標題，有的譜中還有旁注或後記。這些文字可以幫助我們瞭解琴曲產生時代、傳譜淵源、樂曲內容等等。
古琴的減字譜經宋元明清一直沿用至今，已逾千年。它在記錄彈奏音位、手法方面非常詳盡，但有關節奏節拍的記錄很少，由於定弦不同等因素影響，其音高也不容易直接視唱出來。這是由於減字譜的主要功能是「記指」造成的，要完整準確地記錄傳授樂曲，還需要師徒之間口耳相承的旋律傳授。
