一、創造敦煌
敦煌這兩個字的意思是：敦，大也。煌，盛也。敦煌，又大、又繁盛的地方。
敦煌，是博大精深的藝術寶庫。敦煌莫高窟至今保留了735個洞窟，45000平方米壁畫，2000多身彩塑，是中國的藝術寶庫，也是世界的藝術寶庫。世界上歷史久遠、自成體系的文明只有四個：中華文明、希臘文明、印度文明、伊斯蘭文明。沒有第五個。而這四個文明體系，在世界上只有一個彙集點，那就是敦煌。
1，敦煌的藝術珍品是絲綢之路的創造。
敦煌，位於甘肅的西部，是河西走廊的最西端，是絲綢之路上一個重要的城市。那時的敦煌，不是黃沙漠漠，十分荒涼的地方，而是非常繁榮的城市。中原的、西域的各種文明，甚至更遠的文明，中亞、西亞、印度、希臘等地的許多文明匯聚在一起，慢慢消化融合。中國文化最善於融合其它文化的，它會將別人的優點慢慢吸收並融入到自己的血脈中。又形成有自己特色的東西。
2，敦煌的藝術珍品是佛教東漸的產物。
公元366年，有一個和尚，叫樂僔。他從中原到西方佛國取經，路過敦煌，天色已晚，打算在這裡過夜，當他撣撣身上的塵土，準備躺下時，他被眼前的景色驚呆了。對面的三危山上，只見金光閃閃，佛光萬道，呈現了西方極樂世界的景象，如來端坐中央，正在說法，聽如來說法的神佛，栩栩如生，聖潔的光圈罩在他們的頭上，遠處天上的飛天正在天上飛翔，火焰正在升騰。樂僔和尚被這奇景驚呆了，這不就是他要尋找的西方極樂世界嗎？他就遵從佛的旨意，在這裡開鑿洞窟，化緣造佛。敦煌的藝術就這樣開始了。
二、發現敦煌
當人們再次發現敦煌時，那是幾百年之後的事情了。敦煌，就像蚌殼中的珍珠，那異彩的光芒讓世人驚訝。然而，正如同撬開蚌殼時給蚌帶來的苦痛，敦煌的被發現也充滿了淚水和屈辱。
故事發生在公元1900年，大清國進入了光緒二十六年，八國聯軍侵入國都北京肆意蹂躪搶掠，太后、皇帝連夜棄京逃跑。這個時候的敦煌，黃沙掩埋了洞窟，不但沒有熙熙攘攘的居民，就連僧人也沒有了。在敦煌的，只有一個叫王圓籙的道士。王園籙本來是一個軍人，以後他當了道士。王道士信奉道教，但是，對玄奘卻敬佩有加，這個道士到了佛教聖地，並且被官府派遣負責看守佛教的洞窟。誰也想不到，這個呆頭呆腦的道士，主宰了震驚世界的發現。
那時的莫高窟里許多洞窟都已經被流沙掩埋。王道士在安頓下來後，對工作也比較盡心。他四處募捐，用得到的銀兩僱請了一些人，清理了一些窟裡的積沙(那時的積沙幾乎把洞窟埋掉)。而後他又雇了一個姓楊的人專門來抄寫經文。古時候印刷業沒有那麼發達，抄寫、傳播經文都是積德行善的事。
1900年5月26日，就在這一天，敦煌發生了以後震驚世界的大事。五月，敦煌的氣候比較炎熱，姓楊的抄經人就把桌案搬進了涼爽的第16號洞窟內。第16號窟原是一個僧人修建的，他的弟子為他塑像，這位僧人端坐，很有些神聖的情感。只是背後的壁畫，本來想畫菩提樹，可能敦煌人不知道菩提樹的樣子，畫成了一棵楊樹。這位抄經人，為了提神醒腦，常常吸旱煙。那個時候點旱煙用的不是打火機，不是火柴，是芨芨草桿，如果芨芨草桿這次沒用完，就插進牆縫裡留著下次再用。就在這一天，當他又插草桿時，竟然把長長的芨芨草一下子全部插進去了。用手一敲，牆壁是空空的聲音，他連忙把這事告訴了王道士。兩人一起鏟開牆皮，露出一個用土塊封砌的小門。小門裡是一座小石窟。震驚世界的藏經洞就這樣被發現了。
那天是1900年5月26日。一個被封存了近千年的神秘的洞窟發現了！這座只有3平方米的小石室，裡面有5萬卷經書，有上千幅精美的圖畫。這裡是一個震驚世界的藝術寶庫。
王道士是一個半文盲，當然搞不懂藏經洞的意義。他發現了藏經洞之後，請了縣城里許多鄉紳富豪來參觀，大家還是沒有人說得明白。只是認為這是神物，不可外流。就將洞門重新封存起來。
時隔不久，敦煌縣的縣令汪宗翰知道了此事。他對古物頗有興趣，就命令王道士取出一些來。一看之下，他立刻覺得這是非常有價值的古物，就那這些珍貴的文物當作禮品，在官場上結交權貴。其中有一幅宋代的水月觀音像和兩卷經書，被汪宗翰送到甘肅學臺葉昌熾手裡。葉昌熾的知識淵博，對古物頗有研究。他鑑定這是價值連城的稀世之寶，連忙建議將敦煌的這批古物全部運到省城蘭州保存起來。但當時的中國因為連年征戰，國庫空虛，官場又極其腐敗。運送費需要五、六千兩銀子，根本無法籌集。於是只好下令敦煌縣把這些古物原地封存。這樣，王道士奉命再次封閉了藏經洞。
藏經洞雖然被泥塊封存了，但敦煌莫高窟有無價的文物的消息卻不脛而走。尤其是頻繁出沒在我國西部的外國「探險家」們，紛紛聞訊而來。
第一個來到的外國人是斯坦因。他原本是匈牙利人，後來加入了英國國籍。斯坦因一直對東方文化非常感興趣，而且為人狡詐、工於心計。僅在我國新疆地區，他就在英國和印度政府的支持下，三次進行了探險考察，掠走了無數文物。
1907年，斯坦因得到敦煌莫高窟發現藏經洞的消息，帶著一個翻譯，立即趕到敦煌。他對王道士說，自己最崇拜的人就是唐僧，這一次，他就是踏著唐僧的腳印來到敦煌。他要把唐僧取來的經文再送回印度。他要求進入藏經洞。王道士怕得罪神佛，不敢答應。但是，當斯坦因拿出200兩白銀時，王道士就不怕神佛了。在王道士的幫助下重新打開了藏經洞，斯坦因看到，裡面不但有漢文經卷，還有藏文經卷，斯坦因最感興趣的是有許多美麗的畫像，顏色如新。他們怕別人發現，就在夜間進洞盜寶。他們連續盜寶七個晚上，共運走了24箱敦煌寫本經卷，近萬卷。5大箱絹畫和絲織品，約500幅。斯坦因雇了40多頭駱駝才運走。斯坦因記得，當裝好箱子的駝隊準備出發時，那是一個傍晚，他回頭看看滿天的晚霞，就像一個古老民族的傷口正在流血。
斯坦因盜竊的經卷，一部分留在印度，大部分運回英國，留在大英博物館。
斯坦因的掠奪，也引來了世界各地的盜寶者，他們接踵而來。
1908年，法國探險家伯希和來了。他是位漢學家，在得到王道士的同意後，他進入藏經洞，他驚得目瞪口呆。他用了三個星期，每天1000卷的速度，看了藏經洞中的每一片紙，把斯坦因挑剩下的文物重新翻檢一遍。由於他的漢學知識，他把所有經卷分為兩部分，一部分為精品；另一部分為凡品。他用500兩白銀騙走了精品中的6600卷，絹畫200餘幅，還有20餘件木雕，絲織品若干，共計一萬餘件。他裝滿十輛車。運回法國，放在巴黎國民圖書館內。
在騙子的掠奪中，最無恥、最瘋狂的掠奪者，那就是1924年美國人華爾納，當他率領哈佛大學考古隊來到敦煌時，藏經洞已是空空如也。他並不與王道士有任何聯繫，直接進入洞窟，瘋狂地盜走了洞窟中不能移動的唐代半跪式觀音彩塑一身，更令人髮指的是，他還用膠水粘走最精美的壁畫，共計26方，32060平方公分。這種野蠻的行為給敦煌的文物造成不可復原的損失。次年，當他再次來華，上次由於膠水不夠，只盜走26幅壁畫。這次，他帶著配膠水的工人到達敦煌，企圖把敦煌全部壁畫通通盜走，這時，民眾起來自覺保衛壁畫，他們不允許自己崇拜的神物被盜。這位美國人走到哪裡，老百姓就跟倒那裡。而且，用華爾納的話說，老百姓用憤怒的語言罵他，才使華爾納的企圖沒有能夠得逞。
1905年到1924年，從藏經洞被發現，不到20年，敦煌藝術遭到了毀滅性的打擊。
1909年，清政府學部，撥付庫銀6000兩，下令敦煌縣交出剩餘的經書。王道士早已將精品私藏於大經桶中，一路上的官員，甚至押運的官員，都雁過拔毛，最後運到北京，只剩下8697卷經書，書藏在北京圖書館。
時至今日，敦煌文物大部分還都分散在英、法、日、俄、美等國的公私收藏中，存留於國內的僅是很少的一部分。
所以，有個日本人狂妄地說，敦煌在中國，但敦煌學在日本。
後來，季羨林說，敦煌在中國，敦煌學在世界。
所以，著名的史學大師陳寅恪先生說：「敦煌者，吾國學術之傷心史也。」
三、保衛和發展敦煌
張大千臨摹敦煌《初唐大勢至菩薩》
系統地研究敦煌，發掘敦煌，讓世人認識敦煌，張大千是第一人。1941年，敦煌依然是黃沙漠漠的地方，張大千由成都，先乘飛機，再乘汽車，再乘騾車，最後騎馬，終於到了敦煌。他用兩年零七個月的時間，除了寫成了20多萬字的《敦煌石室記》外，還臨摹壁畫260餘幅。
張大千臨摹敦煌《反彈琵琶圖》
1944年，中國建立了第一個和敦煌有關的藝術研究所——敦煌藝術研究所，它的第一任所長就是常書鴻先生。
直到1982年，常書鴻才舉家遷入北京。常先生40年的艱苦卓絕工作，終於建立了中國對敦煌的系統研究和保護，歷經磨難的敦煌應當慶幸自己有一位如此痴情的守護者。「篳路藍縷，厥功致偉，常公大名，宇宙永垂！」這是季羨林先生對他的評價。「敦煌苦，孤燈夜讀草蘑菇。人間樂，西出陽關古人多。」這是常書鴻對自己心靈的寫照。
1984年，成立了敦煌研究所。
時至今日，敦煌已經被聯合國教科文組織列為世界文化遺產，對敦煌的研究熱潮也在世界範圍內不斷升溫，已經發展成了博大精深的「敦煌學」。
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