五臺山塔院寺內的高聳入雲的尼泊爾式的大白塔始建於元大德五年（西元1301年），是除了北京妙應寺白塔之外，尼泊爾匠師阿尼哥設計建造的又一傑作。塔院寺，因此塔而得名。在歷史上，塔院寺和它旁邊的顯通寺原為一座寺廟，這裡就是原寺廟的塔院。明朝萬曆七年到十年(西元1579──1582年)，對寺院的殿宇進行了改建，讓它和顯通寺分開，成為一座獨立的寺院，並取名為塔院寺。因寺院中有釋迦牟尼舍利塔、佛足跡圖碑和五臺山教主文殊菩薩的發塔，被佛教信徒視為聖地。因釋迦牟尼舍利塔，即這座古尼泊爾式大白塔，造型優美，加之處於五臺山的中心臺懷鎮，四周分布著眾多寺廟，所以它便成了中國四大佛教聖地之首──五臺山的標誌。
釋迦牟尼佛滅度，其屍骨煉就八萬四千個舍利子，古印度孔雀王朝阿育王用五金七寶鑄成了八萬四千座塔，分布於茫茫大千世界，每座塔內藏一個舍利子，五臺山的塔叫慈壽塔，是中國十九座中的一座，據說就藏在現存的這個大白塔腹內。大白塔全名叫釋迦文佛真身舍利寶塔，又叫大慈延壽寶塔。據記載，唐朝以前這裡就有一座二層八角塔，以後毀掉了。元朝大德五年(西元1301年)又修建了尼泊爾式石塔。明代永樂五年(西元1407年)，建大白塔，並將元代石塔、釋迦牟尼舍利塔藏在大白塔內。明永樂五年，皇帝朱棣令太監楊升重修此塔，開始建了寺院。明萬曆七年，皇太后李娘娘令太監範江和李友重建。神宗萬曆七年敕建大寶塔記曰：「塔在鷲峰之前，群山中央。基至黃泉，高二十一丈，圍二十五丈，狀如藻瓶，上十三級。寶瓶高一太六尺，鍍金為飾。覆盤圍七丈一尺，吊以垂帶，縣以金鈴。更造金銀寶玉等佛像，及諸雜寶，安置藏中。海內皇宗宰官，土庶沙門，景仰慈化，造像書經，如雲而集，悉納藏中。十年壬午秋，工成，並及寺宇佛殿經樓，藏輪禪室，罔不備焉。」吏部尚書中極殿大學士張居正奉命撰寫了碑文，記述其事。
對比北京妙應寺白塔，五臺山塔院寺大白塔塔頸依舊粗壯，塔座和塔身相對瘦長，更顯巍峨。大白塔通高五十六點四米。塔基為正方形，磚縫全用米漿、石灰攪拌砌筑。全塔各部粗細相間，造型優美。塔面為白色，形如藻瓶，塔盤、寶珠有銅飾品，塔上，風磨銅寶瓶高5米，覆盤兩米多，懸銅鈴，252個銅鈴風吹作響，聲音悅耳。白塔中層，建塔殿3間，內有三大士銅像。
基座呈八角形，即：東、南、西、北、東南、東北、西南和西北八面，南面（即正面）緊對著大慈延壽寶殿的後牆，牆上有三個很淺的石洞，中間的石洞設有一小的半浮雕佛像，右邊的石洞立有刻有釋迦牟尼雙足跡象碑，左邊的石洞有清康熙年間修塔的記事碑。佛教傳說，釋迦牟尼在臨死前將腳形印在石上，並對弟子說：「我最後留此足跡，以示眾生，誰能見到這足印，瞻禮供養，就能免罪消災。」唐僧玄奘到西域取經時把佛足印拓下帶了回來。唐太宗敕令將佛足刻在石上，立於祖廟。明萬曆壬午秋，寺僧又按圖刻石，供奉在大白塔下。於是，這裡就成了眾僧嚮往的地方。現在到五臺山遊覽的凡夫俗子也要湊熱鬧，頂禮膜拜，但現在人多為求財消災，而非修煉向善。
塔基四角建有四個小亭，在小亭的襯托下，使大白塔顯得更加壯麗美觀。環繞塔基造有可避風雨的長廊，大白塔的下層是個殿，俗稱塔殿，殿內供奉著文殊、觀世音、普賢、地藏四菩薩和一尊釋迦佛像。在大白塔的圍廊裡還置放著喇嘛寺廟內祈禱、誦經所不可缺少的法物──115個法輪，它被又稱為轉經筒。法輪呈園桶形，轉動自如，在每一個法輪上都有「唵、嘛、呢、叭、咪、吽」六個梵文字，這叫做「六字真言」，也被稱為「六字大明咒」。《大乘莊嚴寶王經》說，「若此六字大明咒，著於身，觸於手，藏於家，或書於門，即能逢凶化吉，遇難呈祥。」
塔院寺大白塔不愧是我國古代建塔史上的一項奇蹟。多少年來的漫長歲月，大白塔不僅經住了風雨的侵襲和地震的考驗，迄今仍完好地屹立著那裡，還成為佛教信徒們嚮往的聖地。
