比較美中兩國人民對本國及對方的認識，是件很有趣的事情。但美國人對中國的認識卻常常與中國人對本國的認識相反。最近皮尤公眾與媒體研究中心（Pew Research Center for the People & the Press）一項調查顯示，在問到「哪個國家是全球領先的經濟強國時， 47％的美國人認為是中國，只有31%的人認為美國經濟仍然走在世界前列。
但生活在號稱GDP總量第二的新興經濟強國裡的中國人，大多對自身生活的質量並不滿意，不少人認為壓力過大，前景灰暗。《人民論壇》雜誌去年12月的調查顯示，黨政幹部、公司白領與知識份子認為自己是弱勢群體的均接近或超過一半。當去年滿世界都驚呼中國成為第二經濟大國時，中國民眾當中的大多數卻認為自己沒感到生活有什麼改善。由《環球時報》組織的民調顯示，只有12％的受訪者認為中國已成為一個超級大國。種種跡象表明，中國本身並沒有成為第二大國的發皇氣象。至於美國在中國人心目中的真實地位，只要看以下事實：從政治高層到中產家庭，只要有可能就千方百計將孩子送出來留學、移民──如果美國在中國人心目中不比中國好，大家何苦這麼折騰自己？
美國人認為中國是「第一經濟強國」有沒有事實基礎？客觀地看，真的沒有。事實上，按名義價值計算，美國的GDP大約是中國的三倍，人均GDP大約是中國的11倍。但美國人似乎不關心這些數據，他們羨慕中國那4.3%的失業率。
自從金融危機之後，美國的失業率一直在10％左右上下波動，美國社會雖然為遭遇困難者提供了醫療救濟（Medicaid）、社會安全金（Social Security）、食品券和失業保險及其他各種安全網，但並不能阻止很多人在過去兩年中從中產階級行列滑落出來。據統計，2009年，在貧困中生活的美國人達到4400萬人。沒有醫療保險的人增加了500萬，已將近5100萬人，很多人因缺乏後備計畫而無法應付意外。在這種情況下，中國那4％多的失業率美國人非常吃驚：十三、四億人口，失業率竟然比只有三億多人口的美國低那麼多，一個能夠如此成功地解決本國龐大人口就業難題的中國，怎能不是「第一經濟強國」？
中國人當然大都知道官府的統計數據不可靠，這是從總理、常務副總理直到民眾都知道的常識。但美國人哪裡懂得中國政府要打造出一大堆假統計數據的苦心？當然更不知道就連中國官方的統計數據之間還經常打架。按照國家統計局的數據，2009年中國的登記失業率只有4.3%；但中國社會科學院的《社會藍皮書》)稱，2009年中國的實際失業率可能接近10%。而2010年9月國務院新聞辦公室頒發的《中國人力資源狀況白皮書》
（http://www.gov.cn/zwgk/2010-09/10/content_1700095.htm）又有一套數據：2009年底，中國大陸勞動力年齡人口 106,969萬人，城鄉就業人員總計77,995萬人。按此數推算，中國至少還有27％的勞動力年齡人口失業。
由於美國人不懂得「登記失業率」這個「中國特色」名詞當中「登記」二字的玄機，不懂得用這二字修飾的失業率是大大縮了水的，因此，美國人認為中國是 「第一經濟強國。但這不能怪美國人。那些成天研究P. R. China的學者（不只是華裔）都在齊聲稱頌中國的繁榮，並且將在2030年（或2020年）超過美國成為世界第一強國，學者如此，普通美國人又從何知道中國大多數農村地區像非洲？更何況，這兩年世界經濟蕭條，中國先富起來的那批人出國旅遊時一擲萬金的豪闊，著實讓巴黎、東京、紐約的名牌商店領教了中國人的經濟實力，為此專門配備了華語導購服務人員。接連開辦的奧運會、世博會與亞運會，政府那銀子花得像海水般嘩嘩流淌，這種黃金之國哪有貧窮氣象？
不僅如此，金融危機衝擊之下，美國《芝加哥論壇報》、《費城問訊報》等老報都紛紛關門，《紐約時報》也面臨資金困境，中國卻高薪聘請外國記者到新華社各海外分社工作，用重金打造大外宣媒體系列。中國政府出資的孔子學院更是在歐美遍地開花。胡主席訪問美國之前開播的一套國家形象PPT不但要在時代廣場重複播放8400多次，還要在BBC、CNN的黃金時間開播。一個國家要富到什麼地步，才能如此揮灑金雨？這樣的國家，在美國人眼中又怎能不是「世界第一經濟強國」？
當然，中國政府有時也想起要「讓世界認識一個真實的中國」，比如總理溫家寶9月26日在參加聯合國會議時發表的同題演講中，除堅持中國的GDP總量只是世界第三，還提到中國還有1.5億貧困人口與8億勞動力的就業問題。但既然「大外宣計畫」堅持要打造中國的「和平崛起」，溫總理在聯合國那種特殊場合下的演講，只會被世界認為是在「要承擔責任時，中國想坐在後排」。
綜上所述，中國成為「世界第一經濟強國」完全是中國大外宣計畫的傑出成果。不管這果實是苦是甜，全得由中國人自個慢慢品嚐。
