冰蟲在雪地裡就像一絲細細的小黑線
冰蟲被稱為地球上惟一凍不死的生物，具有科學家理想中外星生命的特質。科學家認為冰蟲這種罕見的耐寒體質可以證明在外星球上也可能存在像冰蟲一樣的耐寒生物。它們在冰中自由行走，在極地低溫下活躍生存，稍微升溫便化成一團粘稠。《西雅圖時報》2月21日報導，美國生物學家將聯合美國宇航局和《國家地理雜誌》投入巨資研究極地冰蟲，希望據此在探索外星生命的旅程上邁出一大步。
極地冰蟲是少數活躍在極地低溫下的生物之一。它們被生物學家稱為，最大的無脊椎動物，冰封大地中最活躍的生物。極地冰蟲生活在終年積雪的冰川地帶。在美國阿拉斯加、英國哥倫比亞和俄勒岡州靠近極地的冰川區都可以發現它們身影。它們個頭非常小，在雪地裡就像一絲細細的小黑線。
它們可能是世界上最不怕冷的動物。在冰川地區刺骨的寒溫下，其它動物幾乎被凍成棒冰，甚至連細胞都凍得「咯咯」作響。然而這種低溫對於極地冰蟲來說卻是最舒適的生活環境。科學家發現，冰蟲的細胞膜和細胞酶在低溫下正常新陳代謝，細胞膜保持固有的彈性。
冰蟲不僅抗凍還耐餓。科學家曾把幾隻冰蟲放在冰箱裡研究。兩年過去了，不吃不喝的冰蟲在冷藏室裡依然頑強地生存著。
但冰蟲也有緻命的缺點--怕熱。冰蟲抵禦高溫的能力異常脆弱，只要溫度高於四攝氏度，冰蟲細胞膜就溶化，細胞內的酶也化成一堆乾草模樣的粘稠物。
穿冰之謎: 破冰有術？
美國兩名生物學家曾多次到終年積雪的雷尼克山中挖凍不死的生物冰蟲
圍繞冰蟲的眾多難解之謎中，最令人匪夷所思的是冰蟲可以在固體冰塊中自由穿行。誰也不知道它們是怎麼破冰而出。
有的科學家說，冰蟲可能順著冰中的縫隙鑽出冰面；還有的人猜測冰蟲有破冰術。多名生物學家猜想，冰蟲體內可能含有化冰物質。每當它們穿冰而行時，體內細胞釋放出能量，把周圍的冰塊融化，形成一條通道，就像是「滾燙的刀子切化了黃油」。
一名研究雪地動物的專家說，在眾多雪地跳蚤、雪地線蟲和雪地蜘蛛中，冰蟲是最神奇的動物。北極熊厚厚的皮毛使它與外界低溫隔絕，自身又可以儲存能量。南極鱈血液內有防凍劑，使它在冰天雪地中照常生活。然而渾身赤裸、微小的冰蟲靠什麼來保暖，甚至穿冰？生物學家普策爾說：「當溫度下降時，冰蟲體內馬上製造能量。就像往油箱里加汽油。」
藏身之謎：冬天絕跡？
冰蟲的生活方式也充滿奧秘。它們總是生活在終年積雪的冰川地帶，行蹤隱秘。一到夏天大規模的冰蟲就破冰而出，出來搜尋食物。據尋找冰蟲的研究者說，稍不留神就可能踩死上萬隻纏繞在一起的冰蟲。
冰蟲日落而出，日出而息。夏天太陽升起之前，冰蟲紛紛躲回冰層。太陽落山後冰蟲從洞穴中出來，搜尋海藻、花粉和其它可以消化的殘渣作食物。所以它們的學名叫「solifugus」，即躲避太陽。
到了冬天，冰蟲聚集地大都大雪封山，沒有海藻或者其它食物，它們就躲在地下。但至今為止，沒有人知道冰蟲如何在地底過冬。一到冬天冰蟲似乎絕跡。科學家懷疑它們躲在雪底冬眠。不過最近研究者發現如果挖的足夠深，在冬天也可能看見冰蟲。美國兩名生物學家曾多次到終年積雪的雷尼克山中挖冰蟲。他們至今找到的冰蟲都藏身在3米以下的地洞中。
揭開謎底：就可能找到外星生命
冰蟲被稱為地球上惟一凍不死的生物，具有科學家理想中外星生命的特質。科學家認為冰蟲這種罕見的耐寒體質可以證明在外星球上也可能存在像冰蟲一樣的耐寒生物。
2005年，美國宇航局(NASA)出資20萬美元資助冰蟲的研究項目。NASA認為冰蟲能夠在如此惡劣的環境中生活自若，本身就證明木星的冰球或者其它星球上可能也存在類似的外星生物。
美國《國家地理雜誌》也注意到了冰蟲，資助研究者尋找冰蟲。《國家地理雜誌》認為，冰蟲在器官移植方面的價值遠比它所代表的外星生命更有現實意義。冰蟲細胞能夠在低溫下保持正常新陳代謝。而移植的器官在冷藏過程中卻消耗能量，快速萎縮。如果冰蟲新陳代謝的秘密能夠揭開，醫生就可以用化學和藥物使器官保存更長久。
1887年，美國西雅圖著名攝影家柯蒂斯首次發現了冰蟲，為它取名「雪鰻」。但很少有人關注。近年來全球變暖使極地動物瀕臨滅絕，冰蟲才慢慢進入研究者的視線。美國華盛頓一所大學的生物研究生本•李把冰蟲選為自己的畢業論文課題。李說：「冰蟲現在是炙手可熱，對於它的研究幾乎空白，然而它卻是如此奇妙。」文人的想像力確實豐富，早在20世紀初冰蟲就出現在了作家的筆觸中，一些書籍和詩歌也能見到冰蟲的身影。這僅有不到5厘米長，生活在厚厚的冰雪之下的小蟲子，那時就已經是詩人眼中愛情的見證，生命的感言了。
作家羅伯特•塞維斯在他的作品中多次提到這種神奇的小蟲子。尤其是一部小說中的著名詩歌《98的痕跡》：「在那片淡藍雪天之地，置身地之無極；極地平原的光影中，北極熊在歡唱歌舞；啊，你是我的心肝、我的生命、我的靈魂；當極地的冰蟲歸巢時，我將見到你。」
而本•李也不僅僅在尋找研究著冰蟲本身，他還有一個目標就是熟記塞維斯的140行長詩《藍色雪山》：
當一切變的清晰，你走近羞怯的觀望，小小的蟲子擁擠在一起，伸著藍色的鼻子，為了生命延續，它們尋找一切養分，它們互相咀嚼彼此的尾巴，直到頑強的活下去。
被詩人如此的鍾愛，也許就是因為它們在那樣惡劣的環境中依然能夠生存。但是在未來的50年，由於全球變暖，它們賴以生存的冰雪就要慢慢消失，到那時冰蟲也將成為一種滅絕的動物，人類可能只能在詩歌中感嘆它們的神奇了。
