圖 《雅典學院》（La Scuola di Atene ，The School of Athens），1509 - 1511年，壁畫，半圓弧基部寬772公分，羅馬，梵蒂岡署名室
希臘神話中有個很著名的故事：傳說古時候，有一位年輕貌美、名叫海倫的斯巴達姑娘，她是宙斯跟勒達所生的女兒，在她的後父斯巴達國王廷達瑞俄斯的宮里長大，她被一個名叫忒修斯（雅典國王）的傳奇英雄人物劫走。海倫的兩個哥哥卡斯托耳和波呂丟刻斯，來到雅典四處尋找他們的妹妹，遍尋不著，直到他們遇到了一位名叫阿卡得摩斯（Akademos）的農夫，因為他知道忒修斯的秘密，提供他們海倫的下落，結果讓他們救出了海倫，離開了雅典，回到故鄉去了。所以諸神之後就永遠守護著阿卡得摩斯的園林，作為對農夫阿卡得摩斯的答謝。根據阿卡得摩斯的名字，這座園林被叫做Academeia。後來的古希臘大哲學家柏拉圖（Plato，427 - 347 B.C.）就是在這座園林裡授課。
柏拉圖出身於名門望族、一個富裕的貴族家庭。據說，柏拉圖的原名是亞里斯多克勒斯（Aristokles），後來因為他擁有強壯的身軀而被稱為柏拉圖（希臘語Platus是「平坦、寬闊」等意思），但也有說柏拉圖這個名字也可能是來自他流暢寬廣（platutes）的口才，或因為他寬廣的前額。由於柏拉圖出色的學習能力和才華，古希臘人稱讚他為阿波羅之子，並稱在他還是嬰兒的時候曾有蜜蜂停留在他的嘴唇上，才會使他口才如此甜蜜流暢。
柏拉圖家世好，並且跟隨著蘇格拉底學習，但是蘇格拉底在七十歲時被當權者誣告，受審、判刑，在西元前399年，蘇格拉底過世之後，柏拉圖對於政治感到失望，於是開始遊歷義大利、西西里島、埃及、昔蘭尼等地以尋求知識。他在四十歲時（約西元前387年），結束旅行返回雅典，並在雅典城外西北角的阿卡得摩斯的園林創立了學院（Academy），課程設置包括了算術、幾何學、天文學等等，學生來自於雅典和希臘的許多城邦。柏拉圖除了講授哲學外，還傳授數學、天文學、物理學、心理學、音樂理論等，採用蘇格拉底的問答法授課，在回答中教授知識。如此他在學園裡一邊講學，一邊著書，前後40年，即使柏拉圖去世後許多年了，他的學生和群眾仍在這裡舉行學術討論。直到529年被當時的東羅馬帝國皇帝查士丁尼大帝下令關閉為止，這學院持續存在了900多年，成為西方文明中最早的有完整組織的高等學府之一，後世的高等學術機構也因此使用這個名稱，也是西方在中世紀時發展起來的大學的前身。柏拉圖為後世提供了Academy這個意味著學習場所的詞，沿用至今，可以說已經成為學院和學術研究機構的代名詞。
拉斐爾的著名鉅作壁畫《雅典學院》（La Scuola di Atene ，The School of Athens）是在背景有古代彫刻和浮雕裝飾的的建築大殿中，以柏拉圖和亞理斯多德（384 – 322 B.C.）為中心，畫出各個古希臘或近東的哲學家、科學家正在討論或沉思學術，每個人物動作及手勢、姿態精密準確，將其個別的思想特點，以最易讓人理解和感覺的方法繪畫出來。全圖總計繪有五十二人，畫面上人物眾多，可是很有條理的將不同時期的哲學家、數學家、藝術家、科學家畫在畫面薈萃一堂，也聚集了古代偉大的古典思想家和當代理想家的形象，頌揚著和諧、理智和宇宙自然的真理，畫風古典優美，可稱其為盛期文藝復興時期的代表作品。這幅畫的主題顯示出了：追求至真必須要透過信仰的途徑，並且由理性之光給予引導。
柏拉圖有一個著名的「洞穴理論」：假設有一群囚徒在洞穴中生活，他們被囚禁在洞穴裡面，手腳都被捆綁，身體也無法轉身，只能背對著洞口。單單面對一堵牆，他們的背後燃燒著一堆火，火光照射，將影像反映在他們前面的牆上，在那面白牆上他們看到了自己以及身後到火堆之間事物的影子，由於他們看不到任何其它東西，這群囚犯會以為影子就是真實的東西。長期下來，囚徒們以為這些就是全部的世界了。當有一名囚徒被釋放後，掙脫了枷鎖，摸索出了洞口，看到外面的世界，發現那才是真實的世界，基於對同伴的友愛，他又回到洞穴中，試圖向其他人解釋，那些影子其實只是虛幻的事物，希望能幫助這些昔日難友瞭解全部的世界，並向他們指明光明的道路。但是對於那些囚犯來說，回到洞穴的那個人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，並且向他宣稱，除了牆上的影子之外，世界上沒有其它東西了。柏拉圖利用這個比喻來告訴我們，在真理的陽光照耀下的是實物，而我們的感官世界感受到的，不過是那白牆上的影子而已。與天比起來，人恍若生活在地下洞窟的囚徒。
畫幅最中央的柏拉圖左側腋下夾著他的著作「蒂邁烏斯篇」，右手食指比著天，暗示天是一切人類知識的泉源；亞理斯多德一隻手掌向前伸，代表實踐的具體性。
前景台階上的赫拉克利特（Heraclitus，540 - 480 B.C.）獨自沉思著事物的永恆流動；斜躺在階梯上半裸著的老人，是古希臘犬儒學派學者第歐根尼（約活躍於西元前4世紀）。
左上穿綠袍轉身向左扳著手指正在說話的是蘇格拉底（Socrates，469 - 399 B.C.）；右下彎著身子，手執圓規量著幾何圖形的是歐幾理德（Euclid，330 - 275 B.C.）。
左前方蹲在一塊石板上解釋比例系統、頭頂禿的老者是數學家畢達哥拉斯（Pythagoras，580 - 500 B.C.）；最右邊背對著觀眾手持地球儀的是天文學家托勒密（Claudius Ptolemy，100–170 B.C.），面對我們拿著天文儀的是創立祆教的所羅亞斯德（Zoroaster）。……
拉斐爾畫站立在畫幅中間、手指向天空的柏拉圖的形貌，是以達·芬奇為原型繪製的；手執筆、坐在前景台階上、倚桌沉思的赫拉克利特具有米開蘭基羅的相貌輪廓；而在畫幅最右邊、向外注視著觀眾的是拉斐爾的自畫像。拉斐爾對他所畫的人物必定有深刻的研究和觀察與要表現的意涵。古希臘特爾菲的阿波羅神殿有一句名言：「認識自己」；這三者的畫像在畫面如此安排，讓人覺得隱喻的畫意呼之欲出，這人文薈萃的舞臺，風雲際會的時代，眾生轉世輪迴、角色變換不同，所為何來？值得人們深思找個明白。
整幅畫的畫面結構利用署名室實際建築空間的構造而設計，構圖層次分明，高大的古羅馬半圓形拱門背景使空間透視有很強的縱深感，圖中大殿中間的廳堂通道和階梯使畫面平衡且穩定，許多先賢智者在其中，人物對稱均衡、疏密得宜。穹頂下有兩個雕像，左邊是象徵藝術、光明的太陽神阿波羅（Apollo），右邊是象徵智慧的女神雅典娜（Athena）。全畫寧靜、穩重而平和，氣魄宏大。
拉斐爾畫的《雅典學院》如此的古典與優美：在這個歷史舞台上，一切演出是如此和諧，如此神聖、如此有秩序。真正正統神傳文化，永遠都能觸動我們的心靈。
達·芬奇的自畫像
羅馬人複製的柏拉圖大理石雕像
赫拉克利特大理石雕像
赫拉克利特
赫拉克利特
米開朗基羅大理石雕像
羅馬人複製的亞里斯多德雕像
