中國古代有很多以家庭的所有成員為對象，教誡他們遵守道德準則和倫理關係，以及治家的方法。中國古代有許多「家訓」、「家範」、「家誡」、「家教」等關於家庭教育方面的著作。
中國古代長期處於以小農經濟為基礎的社會，那時的家庭既是全家人共同生活的組織，也是一個從事生產的單位。因此古代的思想家、政治家都把「家」視為社會的基層組織，認為「天下之本在家」（荀悅《中鑒·政體》),並有齊家治國平天下之說。他們認為:「齊家」，就是要家長首先按照倫理標準,修養自己的身心,然後以身作則教育全家的人。只要一家人教育好了,推而廣之,便可以影響一方,一國,從而實現「國治」、「天下平」的政治理想。古人為「齊家」、「治家」、 「家教」而寫的大量著作，都是為了藉以教育子孫為人處世之道，進而求得社會的長治久安。
「家訓」、「家教」這類著作，最早見於《三國誌·邴原傳》裴松之註：「杜恕著《家誡》」，而此書已佚。現存最早的是北齊顏之推的《顏氏家訓》。它流傳最廣，最久,被譽為家教之祖,「可家置一冊，奉為明訓」（王三聘《古今事物考》二；王鉞《讀書叢殘》），用以教子治家。
《新唐書·房玄齡傳》稱房「治家有法度……，乃集古今家誡，書為屏風，令諸子各取一具……」，可見唐代這類著作已有許多。宋司馬光著《家範》，以儒家經典論證治國之本在於齊家的道理，並廣輯歷代人物的史事作為「軌範」、「儀型」，具體闡述各項道德準則和治家的方法。其後這類著作多採用這種體例，影響較大。
「家訓」、「家教」一類的著作，明清最多。明末清初朱柏廬著的《治家格言》，世稱《朱子家訓》，它以程朱（熹）理學為本，闡述道德觀念，主張知行併進,勸人治家勤儉,安分守己。它在清代影響最大,幾乎成為一本家庭教育教科書。
「家訓」、「家教」這類著作，對子女的教育從宗法制度出發，重男輕女，男女異教，內容以儒家經典為主，多用強記背誦的方法培養子女成為忠臣孝子，賢妻良母;而且很重視子女的家庭教育，有許多思想、觀點還是可取的。比如：
①認為對子女的教育應始自「正本」與「胎教」。早在春秋戰國時期,就有「男女同姓,其生不蕃」(《左傳·僖公二十三年》）和「同姓不婚，惡不殖也」（《國語·晉語》）的記載。這種注意選擇配偶以「正本」的思想,證明當時已經懂得近親結婚，不利於繁衍後代的道理。又周初文王的母親和後來孟子的母親在懷孕期間都注意對胎兒實行「胎教」（《列女傳》、《大戴禮記·保傅、《賈誼新書·胎教》等書均有記載）。其後隨著醫學的發展,逐步形成「外像內感」說的胎教理論(陳自明《婦人大全良方·胎教門論》）。「正本」與「胎教」是中國古代的優生思想。
②認為教育兒童應盡早自為「赤子」時就該開始, 理由是:「心未疑而先教諭,則化易成也」;「少成若性,習貫之為常」(《大戴禮記·保傅》)。他們抓了一個「早」字，強調早期教育，是有道理的。
③認為應重視周圍環境、人事的影響。古人為子孫「選左右」、「擇鄰處」的事很多，認為環境對人所行的是「無言之教」，所起的是「潛移默化」作用。兒童在一個良好的家庭和社會環境中會不知不覺地變化，個「隨遇而化」的效果，是比較鞏固的。
④認為對孩子須要既知愛,也知教。「愛而不教」, 必淪於「不肖」;「非他人敗之也,母敗之也」。因此古人說「慈母敗子」（司馬光《家範》）。「名曰愛之，其實害之」的歷史教訓實在不少。
⑤認為教子須有一個正確的方向,應有正道。古人有為子孫著想者,多「廣置田廬」 而不知教以「義方」。 春秋時,石□諫衛莊公:愛子,「教之以義方」,因此後世談家教者多以此為訓。西漢太子太傅疏廣，要子孫在生活上「與凡人齊」, 依靠自己的「勤力」,「以供衣食」,反對「喻之以利」,「遺之以物」 (《左傳·隱公三年》、《漢書·疏廣傳》)。
⑥認為教育子女不能操之過急,應「量資循序」。既要考慮（量）兒童的「資」,又要按照（循）事物的「序」，把「因材」與「循序」結合起來施教，才能「優而游之，使自得之」，否則必致「欲速則不達」 （崔學古《幼訓》）。
