據美國國家地理雜誌網站報導,只有在電影中,我們才能看到獅子、斑馬、長頸鹿和河馬被衝到馬達加斯加島上,開始新的生活。但一個新電腦模型顯示,動畫片中展現的這一場景可能具有一定的真實性,即生活在馬達加斯加上的環尾狐猴、狐蝠以及其它哺乳動物的祖先當年乘坐天然的"木筏",來到了這座位於印度洋的島嶼上。
從這個模型得出的發現有力地支持了一項有著70年歷史的理論。根據這一理論,來自非洲東南部大陸的哺乳動物當年漂流到馬達加斯加,它們利用的交通工具是大原木或者漂浮的植被。在上演漂流記前,風暴將它們捲入大海。模型顯示,在洋流的帶動下,這些古代難民來到馬達加斯加,上岸前曾在海上漂流了數週時間。
基於遺傳以及生態系統證據,"漂流論"與另一項理論相比,可信度更高,後者認為哺乳動物通過大陸橋來到馬達加斯加,大陸橋隨後被漂移的大陸摧毀。漂流論面臨的問題是,馬達加斯加周圍的洋流和盛行風當前的走向是從西向東,它們逐漸遠離這座島嶼,而不是靠近。但利用通常情況下用於全球氣候變暖研究的電腦模擬,科學家認為5000萬年前的洋流可能更適於動物上演"漂流記",幫助它們來到馬達加斯加。美國印地安納州普渡大學古氣候學家、研究小組成員馬修·胡伯爾表示:"生物學家的分析是對的。"
大陸橋論的一個缺陷在於,當前生活在馬達加斯加上的哺乳動物群體規模較大的只有4種。它們是非洲大陸哺乳動物的遠親,體型相對較小。胡伯爾說: "如果非洲和馬達加斯加之間存在一個大陸橋,為什麼大象或者獅子這些大型哺乳動物沒有前往馬達加斯加呢?"除此之外,遺傳證據也顯示哺乳動物是一波一波來到馬達加斯加的,並不具連續性,中間間隔時間長達數百萬年。
大約5000萬年前,狐猴開始遷移,類似刺蝟的馬島蝟緊隨其後,而後是長尾靈貓等類似貓鼬的肉食動物,最後是2400萬年前開始遷移的齧齒類動物。在確定生物學證據能夠支持漂流論之後,胡伯爾以及研究論文聯合執筆人、香港大學的詹森·阿里開始研究馬達加斯加周圍的洋流是否隨時間改變。
二人的研究論文刊登在20日的《自然》雜誌上。他們在論文中指出,5000萬年前的非洲和馬達加斯加距離當前位置南部大約1000英里(約合 1600公里),位置的改變由大陸漂移所致。通過將有關地球古代海洋和大氣的數據導入現代氣候模型,胡伯爾和阿里發現兩個大陸塊周圍的洋流曾一度向東流動,也就是流向馬達加斯加。
根據胡伯爾的預測,在洋流移動速度最快的時候,行程270英里(約合430公里)的海上漂流可能需要大約3週時間。他說:"電腦模擬顯示,移動速度非常快的洋流極少出現,每100年可能只有1個月處於這種狀態。"胡伯爾和阿里指出,小型哺乳動物天生新陳代謝緩慢,能夠在沒有太多食物和淡水情況下存活數週時間。
杜克大學狐猴中心負責人安妮·尤德爾表示,這些新發現讓她感到非常興奮。雖然並沒有參加胡伯爾和阿里的研究,但尤德爾還是對刊登在《自然》上的論文發表評論。她說:"雖然這些發現讓我感到很吃驚,但我同時也非常歡迎這些發現。在我看來,這場爭論可以畫上一個句號了,即哺乳動物通過海洋漂流方式從非洲來到馬達加斯加。"
胡伯爾指出,新電腦模擬也可能幫助揭開其它生物學謎團。他說:"我們將進行研究,看看能否解釋猴子是如何來到南美的。古生物學家認為它們在始新世的某個時期前往美國,也就是在5580萬年前至3390萬年前之間。由於當時的南美不與任何大陸相連,猴子一定是通過漂流的方式離開非洲並最終抵達南美。"