關於鞦韆的起源，古代有兩種不同的傳說。高承《事物紀原》載：鞦韆本是北方少數民族"山戎之戲"。因為他們"愛習輕盈之態，每至寒食為之。自齊桓公北伐山戎，此戲始傳入中國"。高無際《鞦韆賦》載："鞦韆者，千秋也。漢武帝祈千秋之壽，故後宮多鞦韆之戲。"從上述兩種傳說可知，鞦韆起源於少數民族，春秋時期傳入中原地區；到了漢代進入宮廷之中。這樣看似較合理。直到現在，鞦韆仍盛行於北方少數民族地區，是少數民族運動會中的競技項目之一。
鞦韆活動的形式有好幾種：一種是蕩鞦韆，即"植木為架，上系兩繩，下拴橫板，人立於板上"，作鐘擺式的擺動。一種是紡車鞦韆，即"植兩柱於地，柱端各開一孔以客橫木，橫木左右端各鑿交錯之孔，貫四木於孔，令呈幅射狀，垂繩於下，以架坐板。"遊戲時坐四人，先由他人助之轉動，然後利用慣性反覆起落，如紡車之轉動。還有一種磨鞦韆，即"中立一往，其頂有軸，上系四繩，繩末各有一環"。四人各抓一個環子，繞住旋轉以為戲。另有一種是磨擔鞦韆，有點類似蹺蹺板的旋轉遊戲，即"豎長柱，設橫木，左右各坐一人，以互落互起為戲"。
我國古代的中原地區大都是蕩鞦韆。南北朝時宗懍著《荊楚歲時記》中說："春時，懸長繩於高木，士女衣彩服坐於其上而推引之，名日打鞦韆。"到了唐代，蕩鞦韆是寒食節的活動內容之一，在民間和富廷都開展得較為廣泛。王維有《寒食城東即事》詩："蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆竟出垂楊裡。"杜甫《清明》詩："十年蹴鞠將雛遠，萬里鞦韆習俗同？"王建《鞦韆詞》："長長絲繩紫復碧，裊裊橫枝高百尺，少年兒女重鞦韆，雙手向空如鳥翼。"這些詩句說明瞭唐代的蕩鞦韆活動，流傳地區很廣，並受到少年兒女的喜愛。
唐朝宮中也盛行蕩鞦韆遊戲，並有了一個美妙的雅號"半仙之戲"。《開元天寶遺事》中說："天寶，宮中至寒食節，競豎鞦韆，令宮嬪蕩之，呼為半仙之戲，都下士民因而呼之。"
宋代的蕩鞦韆活動仍是婦女在寒食節的遊戲。宋人詩詞中對此描寫甚多。歐陽修有一首《越溪春》："三月十三日寒食，春色遍天涯。越溪閬苑繁華地，傍禁垣珠翠煙霞，紅粉牆頭，鞦韆影裡，臨水人家。"陸游的詩中也說："路入梁州似掌平，秋干蹴鞠趁清明"；"蹴鞠牆東一市嘩，鞦韆樓外兩旗斜"。《東京夢華錄》載：汴京城的清明節，"舉目則鞦韆巧笑"。這說明鞦韆活動在宋代民間開展得廣泛。
清代李聲振所寫的《百戲竹枝詞》中，有一首《鞦韆架》；"半仙之戲，無處無之。仕女春圖，此為第一。近有二女對舞者。日影垂楊舞半仙，御鳳圖畫兩嬋娟；飄紅曳綠渾閑亭，蹴損湘鉤劇可憐。"潘榮陛《帝京歲時紀勝》中載："每於新正元旦至十六日，寶馬香車游士女，白塔寺打鞦韆者，不一而足。"從古到今，蕩鞦韆一直是婦女喜愛的活動。
