二零零六年八月三十一日《紐約時報》的一篇文章探討了這個問題。
Josephine Tesauro居住在美國賓州匹茲堡市郊，高齡九十二歲，不僅依然腰直、牙堅，身體很健康，而且還能開車訪友、去教堂、購物等。可是她的雙胞胎姐姐的情況卻大不相同：大小便失禁，做過髖關節置換手術、視力基本喪失，還患有老年痴呆等。
研究衰老的專家們知道這個事例後很驚異：這對孿生姐妹基因相同、在同一家庭中長大，一生中又生活在同一個地方，為什麼她們衰老與健康的情況會大相逕庭呢？
那是什麼因素影響人的衰老和壽命呢？近代科學的解釋翻來覆去有好幾個版本。幾十年前，科學家們相信環境、飲食、運動、及醫療保健程度，對人的衰老和壽命起決定性作用；後來專家們又提出了基因學說，認為由於基因不同，有的人命裡注定就是能夠大吃牛排、大抽香菸還能活到一百歲，而有的人就不行，這種觀點至今還很流行。
對雙胞胎的對比研究
James Lyons住在密歇根州。他的父親五十五歲死於心臟病，從病發到死亡只有六個小時。不僅如此，他的兩個堂兄一個死於五十七歲，一個死於五十歲。尤其死於五十歲的那個堂兄，一直很健康、精力充沛，可有一天一下子就走了。由於這個例子在先，所以James Lyons年過五十歲，就開始提心吊膽。
可是二十五年過去了，七十五歲的James Lyons依然很健康。他比家族中絕大多數人活得都要長。那是什麼原因造成的呢？
為了研究這個問題，丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen從雙胞胎入手，因為雙胞胎的基因是相同的，容易比較。他與他的同事們收集了丹麥、芬蘭以及瑞士三個國家，從一八七零到一九一零年出生的所有同一性別的雙胞胎，大約有二萬多人，然後對他們進行對比研究。
結果顯示，基因對人壽命的影響要比公眾、比科學家事先預想的要小很多。即使是基因完全相同的雙胞胎，其壽命差異也很大。
在另一項研究中，科學家們對比了北歐近四萬五千對雙胞胎，調查癌症患病率的情況。結果發現，在眾多的癌症病例中，只有幾種病能看出與基因的關係，這其中有乳腺癌、前列腺癌和直腸癌。但是，即使是這三種能看出與基因有關聯的癌症病，其關聯度也不大：如果雙胞胎中一個患癌症的話，另外一個患病率低於15%。
這個結果令科學家們感到，由基因來解釋癌症發病的觀點有些牽強，因為要真是這樣的話，雙胞胎中一個患病，另外一個的患病率要接近100%的。由此，美國國家癌症研究所（NCI）的Robert Hoover寫道，過去有些科學研究人員認為，如果有了一定的數據（比如一個人基因組的構成），就可以預測其患病率；顯然，這種想法是要重新考慮的。
丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen表示，對於一個人的壽命有多長，科學家能夠預測一定的概率，比如肥胖、抽煙等會讓人短命；但具體到對一個人的預測，那幾乎是無能為力的。
而決定人壽命的原因究竟是什麼，科學家們仍然不知道。
冥冥之中有定數
關於人的生命與健康，在中國古代，先賢們走的是另外一條與現代實證科學不一樣的路。他們相信天人合一，直接探索人的生命、宇宙及空間的奧秘；他們相信人的道德對人的壽命及未來起著決定性的作用，認為做惡者會折壽、短命，行善者會積德、延長壽命並福澤子孫。先賢們的思想貫穿著五千年中國歷史，直到現在還有許多老人也都這樣講。古書中也有不少類似的記載，即使是一代賢臣諸葛亮，也因征戰中傷人太多而被減壽。如何減壽？誰來操作呢？冥冥之中有定數，這或許就是中國人常說的："人的命，天注定。"
