位於絲路中央的帕米爾高原,西側盛產藍寶石,東側塔里木盆地盛產和闐玉石,於是,早在絲綢之路形成以前,以帕米爾高原為中心,已經有了往返西亞諸國的「藍寶石之路」和「玉石之路」。
從 公元二、三世紀起,中國的絲綢開始輾轉運往西亞、歐洲,絲綢之路,一萬數千公里長,一條經中亞、天山以北白雪皚皚崇山峻嶺的草原之路,一條經天山以南一望 無垠的大漠荒磧和鹽鹼沼澤,馳命走驛,不絕於時;商胡販客,日款於塞下,甘冒流沙、風暴、冰雪的危險,開通商路,商人、使者和僧侶披荊斬棘,在大漠上的沼 澤間,走出了中亞綠洲城市的綠洲商隊之路,是最早東西亞之間,亞洲大陸地區的貿易路線,地理上,它連接古時長安到歐洲。
幾千年前,它成為 文化傳播的中心,貿易者、商人、朝聖者、僧侶、士兵、牧民,在中國與地中海之間來來往往,商隊越過漫天黃沙,帶著絲綢、香料、鑽石、玉、紅寶石、珍珠等貴 重貨品,到絲路上的市集交易。這一條有赤道四分之一長的「絲綢之路」,連結了亞洲和地中海地區的貨物貿易,推動了世界四大文明地域的文化流動。
*沙丘間的天然博物館
新疆文化,是東西的混合體,在新疆,沿著絲路可見到古王國的廢墟、古城、文物、洞窟、廟宇和墓穴,在大漠上靜靜的守著三千年前的古老歲月,無言的宣說著那一段屬於它的人類歷史,因此被稱為「天然博物館」。
沿絲綢之路遺址,歷史文化名城一座,寺觀廟宇兩萬多間。南北疆都可看見草原岩畫、石人、古墓群、烽火臺;冰川、冰塔林、雅丹地貌、冰山湖、高山湖、天鵝湖,還有二十九個各種類型的自然保護區,構成新疆奇異的自然風光。
新疆已發現的古城遺址有五十多座,大多是西漢至明代以前西域地方政權的治所和軍事城堡,吐魯番的高昌古城遺址、交河古城遺址、若羌縣境內的樓蘭古城遺址、吉木薩爾縣境內的北庭古城。
從樓蘭及民豐縣尼雅遺址出土的漢文簡牘數據,可以發現兩漢、魏晉時期中原和西域之間密切交往的明證。
中亞貴霜、波斯、吐蕃、突厥、大食等政權,也在不同時期對西域歷史文化產生深遠的影響。唐代王朝管轄、統治了西域,目前新疆境內殘存有大量唐代經營西域的文化遺存。