李鴻章與俾斯麥
旋風來自一位年逾古稀的中國老人。這位已經七十三歲高齡的老人，帶著自己的棺材，歷時190天（3月18日-10月3日），訪問俄國、德國、荷蘭、比利時、法國、英國和美國等8個國家，橫跨三大洋，行程9萬多里。所到之處，受到上至王公大臣、下到黎民百姓的熱烈歡迎，萬人空巷。
他那超過1.8米的高大身軀，以及雍容的氣質、坦率的談吐，令西方朝野為之傾倒。從此，腦後拖著"豬尾巴"（Pigtail）的中國人，在歐美報刊的漫畫中，不再只是醜陋粗鄙的代表；中國人第一次以健康、正面的形象，出現在不少歐美產品的廣告中，連《紐約新聞報》（New York Journal）這樣的大報，也將這位老人閱讀該報的漫畫，作為報社的形象廣告。
這位向世界傳遞了中國人新形象的老人，他的名字就叫做李鴻章。
李鴻章出訪歐美之前，正是他人生的最低谷：中國在甲午戰爭中慘敗，李鴻章被迫簽訂馬關條約。在遠東有切身利益的俄國，聯絡德國和法國，出面逼迫日本歸還遼東。俄國迅速被中國朝野視為可靠的"老大哥"，中俄親善儼然已經成為"兩國政府和兩國人民的共同心聲"了。
甲午戰爭正酣之際，老沙皇亞歷山大三世（Alexander III）病逝，其子尼古拉二世（Nicholas II，即後來被列寧下令處決的末代沙皇）即位。中國派遣了正在京述職的湖北布政使王之春，以頭品頂戴作為唁賀專使被派出使俄羅斯。
王之春與老毛子結緣，在他署理廣東布政使任內。當時的俄國皇太子尼古拉二世來訪，廣東巡撫劉瑞芬因病（不知是否裝病）迴避，王之春代為接待。這位清初大思想家王夫之的七世孫，在湘軍崛起時，以弱冠之年投筆從戎，後專注於外交，著有《談瀛錄》、《清朝柔遠記》等書，儼然洋務人才。
登基後的尼古拉二世確定將於1896年5月舉行加冕典禮，清政府於1895年12月28日決定再派王之春出席。但俄國公使喀西尼(Aruthur P. Cassini)立即提出，王之春品級太低，希望該派宗室王公或大學士出使俄國。
1月4日，光緒皇帝與翁同龢商量出使人選。御史胡孚辰被選定給朝廷找個台階，他上奏稱王之春資望太輕，似宜派李鴻章前往。2月10日，已經是臘月廿七，朝廷以慈禧太后懿旨的名義，宣布改派李鴻章為正使，邵友濂為副使。
春節一過，2月14日（正月初二），李鴻章上《吁辭使俄折》，一方面稱"現在中外大臣，通知洋情，嫻習儀節，堪膺專對者，尚不乏人"；另一方面則乞憐說："微臣以七十有四之衰齡，涉三萬有餘之海路，時逾數月，地隔三洲。凡風濤寒暑之交侵，實疾病顛連之莫保...... 即使憑杖威靈，長途無恙，亦豈能以殘軀暮齒，從事於樽俎之間。倘隕越於禮儀，殊有傷於國體"。因此，他請求皇帝"收回成命，別簡賢員。"
第二天，聖旨下："李鴻章耆年遠涉，本深眷念，惟赴俄致賀，應派威望重臣，方能勝任。該大學士仰當體仰朝廷慎重邦交之意，勉效馳驅，以副委任，無得固辭"。
如此嚴命，李鴻章只好領旨，便上了一份《使俄謝恩折》表態說："俄國本通聘最早之邦，而加冕又異俗至崇之禮，但有益於交鄰之道，何敢憚乎越國之行？"
同日，朝廷命張蔭桓接替李鴻章與日本談判通商條約的事宜，李鴻章總算甩開了又一個"奉旨賣國"的苦差。
2月20日，光緒皇帝再次下旨，命李鴻章同時訪問德法英美等國。次日，還加恩給李鴻章兒子李經述賞帶三品銜，隨同出訪，以便照顧李鴻章生活起居。隨後，又根據總理衙門的奏請，命李鴻章與出訪各國商量提高關稅的事宜，為支付給日本的巨額戰爭賠款開源。
李鴻章立即開始出訪準備。在他2月25日上奏的《隨帶人員折》，附了兩道片奏，一是《洋員參贊片》，請皇帝批准海關總稅務司、英國人赫德（Robert Hart）所奏，帶外籍稅務司柯樂德（俄）、德璀琳（德）、穆意索（法），赫政（英）、杜維德（美）等五人隨行。
另一道片奏則是《李經方隨往片》，從這份附片很能體察李鴻章當時的心境。當時，朝中有人攻擊他帶長子李經方隨行，他對此進行了反駁。李鴻章說，李經述向未學習洋務，此次隨同出訪只能"在起居動履方面盡心侍奉"，而李經方"幼曾兼習西國語言文字，嗣充駐英參贊，游曆法、德、美各邦，旋充出使日本大臣。於各國風土、人物、往來、道裡，均所熟諳......若得李經方同行，則程途之照料，賓客之酬應，均可分勞。"
李鴻章坦率地道出了心結："馬關之役，勢處萬難，所有辦理各事，皆臣相機酌奪，請旨遵行，實非李經方所能為力，局外不察，橫騰謗議，應邀聖明洞鑒。"朝廷將"賣國"的使命盡交李家父子，這是李鴻章最耿耿於懷的，而上年甚至還指定李經方負責向日本交割臺灣，李鴻章極力推辭，遭到光緒皇帝痛斥。李鴻章力爭李經方隨行，很有些分謗的考慮在內。
2月28日，正月十六，花燈正鬧的時節，慈禧太后接見了李鴻章，密談數小時。一般認為，他們談的焦點就是與俄結盟的重大外交戰略。
聯俄之外，李鴻章此次出訪還有一個使命：提高關稅。在列強武力壓迫下，當時的中國關稅僅為"值百抽五"（即5%），幾乎成為自由港，但對日巨額賠款，卻不得不再打關稅主意。這又是一樁不容易見效的苦差使。
不少野史、乃至一些職業歷史學者，還有種說法認為派遣李鴻章出訪是因為慈禧太后"酬庸"。在"人生七十古來稀"的那個年代，將萬里奔波的苦差使作為酬勞，交給一位七旬老翁，這樣的邏輯我實在難以理解，估計這是將今人對出國的嚮往之情套在了古人們身上。
而在促成李鴻章出訪的各種因素中，各方研究者恰恰忽略了最為關鍵的一點："黃禍"（Yellow Peril）。
甲午戰爭後，西方掀起了第一浪黃禍論，擔心龐大的中國龍在已經西化的日本的"領導"下崛起。從1895年起，德國皇帝威廉二世（Kaiser Wilhelm II）和沙皇尼古拉二世就 "黃禍"問題不斷通信、交流，威廉二世還特意請畫家克納科弗斯（Knackfuss）創作了一幅油畫《黃禍圖》（The Yellow Peril）贈給尼古拉二世，並下令雕版印刷，廣為散發。《黃禍圖》的畫面上象徵日耳曼民族的天使手執閃光寶劍，正告誡著歐洲列強的各保護神："黃禍"已經降臨！懸崖對面，象徵"黃禍"的佛祖(指日本)騎著一條巨大的火龍(指中國)正向歐洲逼近。天空烏雲密佈，城市在燃燒，一場浩劫正在發生。威廉二世還在畫上題詞："歐洲各民族聯合起來，保衛你們的信仰和家園！"
在這樣的人種危機感中，在停戰後的中日之間進行分化瓦解，是一種很正常的心態。根據美國《芝加哥先驅報》(Chicago Tribune) 1896年6月21日報導，德國媒體和民眾對李鴻章的訪問表現了熱烈的興趣，而同時訪德的日本名將、著名政治家山縣友朋，卻受到了冷遇。雖然德國在野黨認為這是大錯誤，但德國政府照樣"親華反日"。在這些背後，我們可以毫不費力地發現"合縱連橫"的影子。正如李鴻章本人在《使俄謝恩折》所說："今合五洲強大之區，儼同七國縱橫之局，為從來所未有，實交際所宜隆。"
1896年3月14日，李鴻章到達上海，在這裡進行出國前的最後休整。
日本著名思想家德富蘇峰說，經歷了甲午戰爭的慘敗後，"尋常人遇此失意，其不以憂憤死者幾希。雖然，彼以七十三歲之高齡，內則受重譴於朝廷，外則任支持於殘局，挺出以任議和之事，不幸為凶客所狙，猶能從容，不辱其命，更輿櫬赴俄國，賀俄皇加冕，遊歷歐美，於前事若無一毫介意者，彼之不可及者，在於是。"
各國的報紙報導說，李鴻章為這次出訪帶了一口華麗的棺材，以免萬一客死他鄉。儘管《紐約時報》(The New York Times)在隨後採訪李鴻章的發言人時，證明"這是一個編造的故事"（1896年8月29日），但在四年後，《紐約時報》卻再度報導說李鴻章出訪時所帶的棺材將在法國馬賽進行拍賣（1900年6月10日）。
