「感冒」與「流行性感冒」有何差別,許多人恐怕並不清楚,只要有流鼻水及咳嗽等症狀,就認為得了感冒。雖然感冒與流感的症狀,有時不易分辨,但兩者還是有所不同。
首先,流感專指感染「流行性感冒病毒」而導致的病症,又可分為A型或B型流感;每年冬天幾乎都會有不等程度的流行,其中A型流感曾造成數次全世界的大流行(最近一次為1989年)。
至於一般的感冒,則可能因許多不同種類病毒感染而引起,如鼻病毒或冠狀病毒等,且任何季節都可能發生;但以秋季至初春時較為頻繁,不曾導致大規模流行。
在臨床表徵方面,流感會先產生全身性的病徵,包括短時間內產生的高燒(體溫可能高至40℃以上)、頭痛、肌肉酸痛及全身無力;當上述病徵較改善時,呼吸道症狀(如乾咳)才變得明顯。一般的感冒多半以流鼻水、打噴嚏、喉嚨痛、咳嗽為主,少見全身性表徵。
在併發症方面,感染流感病毒後,可能產生病毒性、細菌性或混合型的肺炎,並可能因此導致死亡。特別是在原有慢性心肺疾病、新陳代謝疾病、腎臟疾病、免疫功能不佳者,或嬰幼兒、老年人及懷孕後期感染(即所謂高危險群病患)時,特別容易導致高死亡率。
至於引起感冒的多種病毒,雖然也可能在感染後產生併發症(如肺炎、中耳炎、鼻竇炎),但相對於流感病毒,發生機率較小。值得一提的是,部分引起感冒的病毒,在嬰幼兒時期的感染,主要並不是引起感冒,而是會導致如肺炎、支氣管炎、哮吼(急性喉氣管支氣管炎)等病徵。
治療方面,流感除了臥床休息、補充水分及治療症狀的藥物外,還可使用抗病毒藥物,但須在感染後兩天內使用,才能發揮效果。流感除了可使用克流感外,另有疫苗可供預防;主要施打對象為年齡在六個月以上的高危險群病患,及醫療照護人員。
至於一般感冒,除了症狀治療,並無特殊的抗病毒藥物可用,亦無疫苗可用於預防。
除了流感及感冒外,1997年在香港還曾發生所謂的禽流感,造成大規模雞隻病毒感染。禽流感的病毒亦屬於A型流行性感冒病毒的一種亞型(H5N1),此種病毒以往僅存在禽類及水生鳥類身上,但該年卻在雞隻感染後陸續發生17人的感染,最後並導致6名病患死亡。
自2003年後,在東南亞地區(如越南、印尼等地)爆發大規模家禽感染禽流感疫情,也造成當地有人類感染病例;疫情甚至擴散到中東及非洲,在四年內造成全球200人因此死亡。一般民眾需注意安全,非必要避免前往疫區。