週六晚上十點半，拉斯維加斯的愷撒皇宮賭場裡燈火輝停?1點的牌桌前人頭湧動。一個金髮女郎也在其中，她時不時地對人傻笑，肥大的牛仔褲松鬆垮垮地卡在腰際，毛絨熊造型的書包背在身後。稚氣未脫的她，看起來像個貪玩的大學生。
隨著音樂的節拍，金髮女郎從口袋裡掏出一把鈔票，買下了3000美元的籌碼，一股腦兒押在檯子上。牌桌上還坐著幾個NBA明星和演員，他們根本沒把這個小女孩兒放在心上。
今晚的「莊家優勢」很明顯，明星和影星都頻頻受挫，金髮女郎也有輸有贏，有一次，她連輸了三局，開玩笑說要用書包頂賬，但凌晨3點以後，金髮女郎似乎開始轉運，到了早上5點鐘，她10次拿到21整點。7點半，金髮女郎伸了個懶腰，告別了牌桌。當從愷撒皇宮走出來時，沒人會想到毛絨熊的書包裡已經裝了8萬美元現鈔，更沒有人想到這個俏麗的女孩子是個職業賭手。
金髮女郎名叫喬安娜·亨德森，住在加利福尼亞州，在職業賭手中名氣很大，外號叫「噩夢」。喬安娜的特長是記牌，她最善於用三維圖像法記憶數字。賭場對這種人深惡痛絕，因此喬安娜在賭場從來不用真名，而且每次都要先喬裝打扮一番，有時裝成事業有成的女強人，有時是飛揚跋扈的中年富婆，有時則是嬌生慣養的小女孩兒。
其實喬安娜只是賭手隊的成員之一，每次她都跟5到6個隊友一起行動。喬安娜的隊友也都是年輕女性，外表靚麗，聰慧機靈，而且都受過高等教育。美國有幾百個善於記牌的專業賭手，但其中女性只有十幾個。在賭場裡，她們分散在不同的牌桌上，時刻留意周圍動靜，一有情況，便互相通風報信，互相掩護。
喬安娜天生就是個記牌手的料。她父親是美國國家抗癌研究所的科學家，母親是建築工程師。喬安娜從小就對各種棋、牌和對弈類遊戲感興趣，一直是學校國際像棋隊的主力。她7歲就能默背化學元素週期表，小學連跳幾級。從馬里蘭大學畢業時，喬安娜拿到了生物學和新聞學的雙學位，隨後進入加利福尼亞的帕瑪醫學院，專修脊椎按摩療法。
有一年，喬安娜到拉斯維加斯參加醫學研討會，隨便到附近的賭場去溜躂，結果立刻喜歡上了21點這個遊戲。一天，喬安娜的一個女友給她打電話，「我的室友說她願意教我們記牌，學得好的可以加入她的賭手隊。」喬安娜以前也聽說過這個神秘室友，每到週末就失蹤，回來時卻是滿口袋鈔票。開始她們還擔心這個室友是個應召女郎，後來才知道她是個職業賭手。
喬安娜立刻來到朋友的宿舍，三個人談得很投機。朋友的室友是數學系研究生，她告訴喬安娜，要加入賭手行列需要經過殘酷的考核。她給了喬安娜幾本書。喬安娜用了6個星期掌握了書上的記牌法。為了考驗她的注意力，賭手們在考試時故意把音響開得震天動地，在她耳邊大喊各種數字組合。
在60個小時裡，喬安娜只睡了5個小時，累得天昏地暗，差一點精神崩潰，但她3天裡只犯了5個錯誤，成績還算不賴，當上了賭手隊的見習成員。隊友先帶她到二流賭場從小賭注玩起，每次都有資深隊員在旁邊監護。喬安娜漸漸地摸到了門路，一年以後，她已經升為女王級人物。
但週一，喬安娜還正常回學校上課，她知道自己需要一技傍身，因為賭手的職業青春很短，一旦上了多數賭場的黑名單，無論技藝多高都只能退休。2001年畢業後，喬安娜在當地一家脊椎病醫院找到了工作。2003年，她和男朋友結婚。
本來喬安娜以為自己找到了完美的平衡，週一到週五做天使，週末當賭俠。但雙重生活很快讓她陷入了尷尬的境地。她不敢告訴精心培養她的父母。丈夫也無法忍受她每個週末的神秘消失，電話上陌生人的留言和那些來路不明的鈔票。2006年兩人正式分居，臨走前丈夫對她說：「都是賭博害的，我希望要一個正常的妻子，而不是一個賭王。」
除了家庭上的不如意，喬安娜在賭場裡的處境也越來越危險。很多人開始注意她們這個女子隊。一次，她剛玩了兩個小時，突然預感到有麻煩，這時有人在背後拍了她一下。喬安娜回頭發現身後站了六七個賭場保安，她的兩個隊友也暴露了，已經被銬上了手銬。一個女保安對她說：「遊戲結束了。」後來她們被帶到一個沒有窗戶的房間裡，所有隊員保證以後再不會踏進這家賭場後，保安們才放她們回家。
喬安娜說她在考慮退休，在賭手生涯中，她總共輸了5000美元，卻贏了上百萬，其中35%被她積攢起來。現在喬安娜已經有足夠的錢開自己的診所了。錢對喬安娜來說顯然不是個問題。她現在做賭手為的是成就感。「生活中有很多不如意，有人說人生就是一場賭博。但我在牌桌上可以控制賭局的勝負，多少讓我找回一些自信心。」
