有關國際移民問題的理論歸納了"推"和"拉"這兩大因素。更好的經濟機會把移民"拉"向美國，而工資低微和缺乏就業機會則把移民"推"出中國。
移民相信，他們到美國這座"金山"就能致富，因為同中國相比，美國的工資高。大部分非法中國移民來自中國沿海小鄉村，特別是福建省福州市(見地圖)周圍地區。中國一般城市工人的收入比農村人口的收入高出一倍，而在上海和廣州這樣的沿海大城市，工人的收入則比農村人口收入高出七、八倍。而美國的平均工資又是上海的平均工資的20倍。一位中國企業家對法新社的撰稿人說，"到了中國和美國的工資差距從1比15或者1比20縮小到1比2的時候，福州人就會停止向美國移民，甚至會從美國返回中國。"對很多離開中國農村地區的人來說，在美國能夠賺高工資的前景使非法進入美國和支付偷渡費用成為值得一冒的風險。
在美國工作的不利之處是工資雖高，生活費用也高。按美國標準來說，非法移民的收入相對較低，而他們又要設法還清數額很大的偷渡債務，因此，一般來說，他們無法過上最起碼的舒適生活。據研究移民問題的鄺治中說，在餐館或者服裝廠工作的非法移民，一般工資為每小時3美元到4美元；為了還債，他們往往需要每週工作80到90小時。他說，非法移民"始終處於最低層的、繁重體力勞動的勞工市場，"因為他們缺乏工作技能和語言能力。
中國日益增加的失業人口是一個"向外推的因素"。中國政府估計，公元2000年有2億農民失業。失業人口的增加也增加就業的困難，同時也拉低了工資。
值得注意的是，離開中國的勞工往往來自於中國的發達地區，那裡有同西方國家聯絡和交通往來的基礎設施。決定非法移民美國的中國人必須能夠得到數額可觀的資金。偷渡費用可高達6萬美元，而這筆錢一般都靠從親戚朋友那裡貸款支付。大多數生活在貧困中的3億中國人不容易接觸到西方生活的引誘，而且不管是通過合法手段還是非法手段都不可能支付得起旅費。
在福州地區，去海外謀生通常被看成是一個人成功的唯一可能途徑。一些村由於年齡在18歲到45歲之間的勞動力多數去了海外裡而無法發展工業。家裡人可以為偷渡貸款，但不會為想在國內開辦企業的親屬投資。這一方面是因為在中國經營企業很不容易，但另一方面也因為人們認為在美國有更多機會。
有些地方的人們如此堅信到美國就能成功，以致形成一種巨大的要家人前往海外的社會壓力。福州人長期以來有著一家至少送一人「去海外謀生」的傳統。最近，有家人在美國成了一種地位的象徵。福州移民問題專家陳國霖說，"人們聚集到一起的時候，總是談論自己的子女、親戚、丈夫或兄弟在美國的情況。"
《南華早報》的一位記者在描述福建人的觀點時說："如果你沒有勇氣出國，別人就會看不起你；如果你不試一試，沒有姑娘會喜歡你。"
有些中國人不但覺得要成功就非去美國不可，而且他們到了美國還覺得必須擺出成功的樣子。雖然非法中國移民往往會因為每天長時間的工作和經濟上的壓力而精疲力盡，但是，如果要把自己的窘況如實告訴在國內的家人和朋友，他們可能會感到很丟人。如果這些移民如實向家人談到自己的艱難處境，他們的家人可能會覺得他們懶惰或者愛抱怨。
如果丈夫不願到國外去闖一闖，妻子可能會威脅離開他，並且自己出去闖。由於分離所帶來的孤獨，很多非法移民會設法幫助其他家庭成員來美國。此外，別人看到非法移民寄回家的錢也會設法冒險偷渡美國。
除了來自家人和朋友的壓力，一些中國人還被稱為"蛇頭"的人口販慫恿去海外。人口販有時候作海外工作的廣告，但是，大多數情況下他們通過各種關係或者口頭傳遞消息找到自己的販運對象。在華人社區內部活動的人口販也促使形成小地區範圍內有大量非法移民出境的現象。蛇頭們通過非法販運人口出國獲得的盈利遠遠超過那些非法移民本人的收益。有些學者估計，全世界的人口走私活動每年給犯罪集團帶來大約80億美元的收利。
