岳飛20歲入伍，投奔真定（今河北正定）安撫使，但不久因父喪回鄉，兩年後，再投河東路平定軍。1126年，金軍攻汴京，朝廷風雨飄搖，欽宗弟趙構以「天下兵馬大元帥」名義招募義勇民兵，岳飛投其帳下，因率百騎斬殺金軍幾千有功，被升為秉義郎。
不久，趙構改派岳飛至老將宗澤麾下，赴澶州援救汴京，自己卻視望不前，待金軍1127年4月攻入汴京將徽、欽二宗及后妃、大臣等三千人和無數財寶擄走北歸後遂於南京應天府（今河南商丘）即位，是為宋高宗。高宗任命宗澤為開封知府兼東京留守，聽信寵臣黃潛善等勸說，反「戰」而主和。岳飛上書怒斥議和力主回擊，反被以「越職」罪免去職務。
三個月後，岳飛投奔河北路招撫使張所，頗受賞識，曾在王彥統轄下抗金，渡河收復新鄉。因與王彥不和，轉戰汴京，再次投奔宗澤，在黃河以南連續戰勝金軍。次年，曾24次上書高宗請求還都的老將宗澤憂憤成疾，臨終三呼「渡河！」而亡，岳飛隨接替東京留守的杜充南下，退往建康（今江蘇南京市）。1129年冬，金軍由兀朮（即宗弼，金太祖阿骨打第4子）統率大舉南侵，渡江攻入建康。高宗輾轉逃往海上，僅率臣八九人，乘樓船飄泊於溫州、臺州一帶。
岳飛奉命收復建康，先率部在城南牛頭山埋伏，深夜派百名黑衣戰士混入敵營，使金軍於夢中，互相殘殺，又伺機捕捉敵人哨兵，獲知敵北撤路線，火速趕往靜安鎮，橫刀躍馬衝入敵軍，往來翻飛擊斃敵軍無數，乘勝進駐建康後，升任通（今江蘇南通）、泰（今江蘇泰州）鎮撫使。岳飛由此嶄露頭角。
1130年，金扶植漢奸劉豫割據河南、淮北建立偽齊政權，使其牽制南宋以緩和宋對金的直接威脅。放回降臣原宋御史中丞秦檜，讓他勸誘高宗稱臣行南北分治。同時由兀朮率主力征服川、陝，以斷南宋兵糧之援。
南宋相應在江淮之間有防，派岳飛防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一線，岳飛先平定叛軍、游寇及農民起義，收編精兵，以後三次主動出擊大獲全勝。
第一次在1134年，岳飛率軍從江州出征，收復偽齊佔領的襄陽等六州之地。在隨州（今湖北隨縣）岳飛的16歲長子岳雲，手握各重80斤的鐵錘力奪頭功。在襄陽，岳飛慧眼識破敵人以騎兵佈防江岸，以步兵擺陣闊野的破綻，令部將以手持長槍的步兵攻敵騎兵，使其陣腳大亂，互相爭擠奪路，落入江中。又以騎兵將敵步兵殺得丟盔卸甲，擊潰偽齊主力。僅三個月即順利收復六州，保住了長江中游，打通了通往川陝之路，扭轉了南宋的被動局面，增強了軍民抗敵的勇氣和信心。32歲的岳飛被破例提升為清遠節度使，又進封武昌郡開國侯，享受劉光世、韓世忠、張俊同等的宋朝最高殊榮。
由於高宗嚴令不得越界追敵擴大事態，岳飛只得率軍回鄂州（今湖北武昌）駐防，期盼著「何日請纓提勁旅，一鞭直渡清河洛。」年底，金、齊聯軍進逼廬州（今安徽合肥），高宗「御札」岳飛東下解圍。牛皋等13騎先遣，略展「岳」字旗，已使敵軍心動搖，待援軍趕到又追殺敵軍30餘里，以至百裡外的兀朮大營也聞風北逃。
1135年夏，岳飛率軍鎮壓洞庭湖地區楊麼起義，被朝廷封為開國公。岳家軍由於收編起義軍人數猛增。次年，岳家軍第二次北上出擊，收復洛陽西南險要之地，奪取燒燬偽齊糧秣，逼近黃河。因朝廷不供軍糧，功敗垂成。雖升職太尉，壯志難酬，填《滿江紅 》抒懷：
「怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。
三十功名塵與土，八千里路雲和月。
莫等閑、白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪；
臣子恨，何時滅？
駕長車，踏破賀蘭山闕。
壯士飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。
待從頭、收拾舊山河，朝天闕。」
1137年，金下令取消節節敗退的偽齊，以歸還河南、陝西為條件誘使南宋議和稱臣納貢。1139年元旦，秦檜代高宗向金使跪拜稱臣、接受金朝皇帝詔書，達成和議。岳飛堅決反對，上表稱「和好不可恃」，並四次奏辭因和議而賞封給他的官銜，遭秦檜忌恨。
果然，金軍於1140年5月撕毀和約，四路伐宋。高宗大驚失色，不得不下令各軍分別抵抗。岳飛第三次出擊，令所部一支分路進攻河南，一支重返河北，自己率主力從正面向汴京推進。40多天，先後收復陳州（今河南淮陽）等重鎮，從三面形成對汴京的包圍圈。7月初，岳飛以少數輕騎駐守郾城，每天派小股人馬向金軍挑戰。兀朮由小路進軍至城北20里處與岳家軍相遇。
岳飛命岳雲先闖敵陣，苦戰幾十回合，獲勝。兀朮遂以有「常勝軍」之稱的「鐵塔兵」、「拐子馬」襲來。「鐵塔兵」是金兀朮侍衛親軍，由三千餘頭戴雙層鐵盔、身披重甲的騎兵組成，每推進一段，後面便置障礙，只能前進不能後退。正面衝鋒時，猶如一道鐵牆。左右兩翼配備輕騎兵一萬五千，常在戰鬥最激烈時突然出擊，稱「拐子馬」。待敵軍臨近，岳飛指揮經過專門訓練的步兵手持「麻扎刀」和大斧專砍馬腿，使敵馬翻人仰不得前進。從午後直戰至天黑，金軍大敗。
接著，在郾城附近連戰連捷。在穎昌（今河南許昌）再殺退兀朮的十萬步兵和三萬騎兵。金軍全線崩潰，副帥斃命，兀朮敗逃。岳飛上書高宗：此乃「陛下中興之機，金賊必亡之日」。並親率岳家軍追抵朱仙鎮，距汴京僅45里，與義軍配合將兀朮圍困在汴京，派猛將率500精騎與十萬金軍對陣。
兀朮哀嘆：「自我起兵北方以來，沒有像今天這樣失敗過。」岳飛決心乘勝渡河收復河北，激勵部將：「直搗黃龍府，與諸君痛飲耳！」然而，高宗懾於岳飛震主之威，聽信秦檜奏言，「令岳飛暫且班師」，下令各路大軍一律撤回原駐地。岳飛銳意北伐，上奏道：「豪傑向風，士卒用命，時不再來，機難輕失。」高宗藉口「孤軍不可久留」，一天催發12道金牌（即一尺長朱漆金字木牌），日行四五百里。岳飛涕淚交流，痛心疾首，大放悲聲：「十年之功，廢於一旦！」被迫撤軍。
此後，兀朮提出「必殺飛，始可和」的條件。高宗於1141年一舉剝奪韓世忠、張俊、岳飛的兵權，解散其軍隊。詔岳飛赴臨安（今浙江杭州）任樞密使。不久秦檜又唆使右諫議大夫萬俟以居功頹惰彈劾岳飛，使罷官出朝。再誣陷岳飛與岳雲及部將張憲謀反，將岳飛逮捕入獄，由高宗親自審理此案。審訊中御史中丞何鑄被岳飛背上由老母親手刺上的「精忠報國」四個大字深深感動，轉而為岳飛鳴冤，朝廷改由萬俟接任審理。同年底，宋金議和，規定；宋金以東起淮水，西至大散關（今陝西寶雞西南）為界；南宋每年向金納貢銀絹各25萬匹兩；南宋稱臣，且「世世子孫謹守臣節」。
1142年1月，岳飛被以「莫須有」（即或許有）罪賜死，岳飛手書：「天日昭昭，天日昭昭？」後，將毒酒一飲而盡，時年39歲。
岳飛死後，全家被抄，五子中除岳霖被人收養，余皆或充軍嶺南，或逃往湖廣。甚至下屬也被株連罷免或處死。直至高宗退位，孝宗為鼓士氣，平民憤。才追復岳飛官職，將其遺骸依禮遷葬於西湖棲霞嶺下。寧宗時，追封岳飛為「鄂王」；立岳廟。
岳飛一生儉樸，不置田產，不積私財，不為後代鑽營利祿。用兵，一反出征前先授大將陣圖，由皇帝遙控的成制，岳飛認為按圖佈陣是用兵的常法，但用好的關鍵則是將領審時度勢以變制。岳飛治軍嚴謹，紀律嚴明。人稱：「凍死不拆屋，餓死不擄掠」。「撼山易，撼岳家軍難」。打仗時他身先士卒，與土兵共甘苦，從不居功自傲，贏得了歷代人民崇敬和同情。關於岳飛的傳說不僅很多，而且流傳的形式也多種多樣。在一些地方人們將油條稱為「油炸燴（音同檜）兒」。人們在杭州岳飛墓前鑄造了秦檜夫婦等四個鐵人，造像為雙手反剪面，向岳墳跪著，墓闕上懸聯：「青山有幸埋忠骨；白鐵無辜鑄佞臣。」
